感性階段人為物慾所支配，道德階段人為理性所支配，宗教階段則為信仰所支配。
祁克果認為生命有三種不同的形式，他本人所用的名詞是「階段」，他把它們稱為「感性階段」、「道德階段」和「宗教階段」。他用「階段」這個名詞是為了要強調人可能會生活在一個較低的階段，然後突然躍升到一個較高的階段。許多人終其一生都活在同樣的階段。
性階段感性階段指追求感官享樂作為自己的生活目標。處於這個階段的人，為肉慾和本能衝動所支配，想方設法追求官能的滿足。他們花天酒地，縱情聲色，祁克果自己在年輕時也有過這樣的生活。在他眼裡，根本沒有道德和任何約束。為了避免欲望滿足後的無聊，他不斷追求一個又一個新的欲望，不斷改變尋樂方式。
從表面上看，感性的人非常自由，為所欲為，實際上他們卻被內在的空虛和無聊所吞噬。他被自己的欲望驅動著尋歡作樂，完全喪失了自己對於生命的獨特感受。他會有苦惱，卻不明白苦惱的根源；他無聊，卻不懂得人生真正的含義。
祁克果作為一個過來人，他知道這種生活多麼膚淺，這種人不可能對人生有什麼深刻的感受。如果一些敏感的人最終發現追求物慾找不到拯救的出路時，他們就會選擇另一種人生道路，這使得他們飛越到另一個生活階段——道德階段。
德階段道德階段的人，對於人生的意義有清楚的認識。他們知道，追求感官享樂來追求幸福不啻於緣木求魚。幸福的根源在我們內心。
道德階段產生悲劇英雄，如蘇格拉底的悲劇英雄形象。感性生活不等於惡，而是無所謂善惡。道德生活則有明確的原則，它要求人們為了普遍原則放棄自己。有道德的人認為生命的意義在於善良、正義、節制和仁愛等美德。這些美德不是外在的強加或先驗規定，而是出於人們自我選擇。這種選擇不是在善惡間作選擇，而是一種更為根本的選擇。這種道德的選擇類似於尼採的價值重估。
然而，人並不能時時處處都符合一般的道德要求，當有道德的人意識到他未能滿足他承諾的道德義務時，他會有一種罪惡感。解決罪惡感道德無能為力，而牽涉到對上帝的信仰。這時，人們可以選擇或者拒絕對上帝的信仰，如果選擇對上帝的信仰，就進入人生第三個階段——宗教階段。
教階段宗教階段是人與上帝直面相對的階段。感性階段人為物慾所支配，道德階段人為理性所支配，宗教階段則為信仰所支配。在這個階段，人發現自己在趨近上帝時才真正實現了自己。宗教階段並不是一個輕鬆的階段，它甚至要求人做出比道德階段更大的犧牲。在這個階段，起作用的不是普遍的道德理性，而是絕對的上帝的意志，它不像道德律一樣，它沒有普遍性。
也只有這種超理性的宗教信仰，人們才能達到與上帝面對面的階段，才能成為上帝面前的人。
祁克果的人生三階段很容易讓人想起黑格爾的正反合三段式辯證法，其實不然。人生三階段是三種生活狀態，三種人生的可能性，決非每個人都會經歷。相反，大多數人經期一生都在經歷感性階段，只有很少的人達到宗教階段。三個階段間沒有邏輯關係，不是正反合的關係，它們之間的轉換的動力是意志的行動，而不是理性的邏輯，即人的選擇。
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