19世紀，英國旅行家威廉· 莫克洛夫特在遊歷到西藏的時候發現，喜馬拉雅區的西藏各階層人飲茶量極大，最令人他感到稱奇的藏族人獨有的酥油茶，在茶中加入了黃油或其它成份，而且西藏各個階層的人都有飲茶的習慣，上至王公貴人，下至庶民百姓，飲茶成風，嗜茶成性。不過西藏地區飲茶之風是先從富人階層開始，然後才慢慢傳入民間。
藏族民間有個諺語：「寧可三日無肉，不可一日無茶」。「酥油茶」是生活在「世界屋脊」的藏族人民的養分飲料，酥油茶在高寒缺氧的西藏，富含脂肪的酥油既能提供熱量，又能外用保護皮膚，是藏族人民抵禦嚴寒的關鍵，其獨特的製作方法使酥油茶形成別具特色的高原茶文化。
酥油是把牛奶或羊奶煮沸，用勺拌和，倒入竹桶內，冷卻後凝聚在溶液外表的一層脂肪。酥油茶所用的茶葉通常是緊壓茶類中的普洱茶、金尖等，通常酥油茶是伴著早中晚飯一起進行的。
茶葉是如何傳到西藏去的呢？
西藏的茶葉是由雲南運送過去的，早在南宋時期的《續博物志》載：西蕃之用普茶，已自唐時說明滇茶藏銷歷時1000多年。進藏茶葉北走麗江、中甸、阿墩子(今德欽)、芒康到拉薩。作為西藏的近鄰雲南盛產茶葉，滇茶以其濃、強、鮮著稱於世，備受藏民青睞，每年銷往西藏的滇茶超過2500ｔ，從清康熙到同治年間，滇茶銷往西藏曆時200餘年，盛行不衰。
酥油茶是打出來的
酥油茶和我們所熟知的飲茶方式大不一樣，酥油茶是打出來的。
第一步先將鍋子燒水煮沸，再用刀子把緊壓茶搗碎，放入沸水中煮，煮至約半小時左右待茶汁浸出後濾去茶葉，把茶汁裝進長圓柱形的打茶桶內。同進進行的是製作酥油，將另一口鍋煮牛奶煮到外表凝聚一層酥油時，把它倒入盛有茶湯的打茶桶內（茶桶稱為「董莫」），再放上過量的鹽和糖。這時，蓋住打茶桶，用手把住直立茶桶並上下挪動的長棒（打酥油茶的長棍稱為「甲羅」），不斷催打。直到桶內聲響從「咣鐺、咣鐺」變成「嚓咿、嚓咿」時，茶、酥油、鹽、糖等即混為一體，酥油茶就打好了。但現在藏區人們已經開始使用電動攪拌器來製作酥油茶了。
喝酥油茶是要講禮儀的
據19世紀英國旅行家威廉·莫克洛夫特的記載，在當時西藏人飲茶階層之間的茶具也是有所區別的，富裕階層所有用的多是銀制、鍍銀銅製或黃銅製成的茶壺，壺上以花葉或動物的各種奇特圖案作為裝飾，茶壺面皆為浮雕或鏤絲細工，每人都有自已的專屬茶杯，大多為瓷製。民間使用得最多的是木碗。
茶葉是運用到禮儀之交上最廣泛的媒介之物，無論藏漢族，在以茶待客這一點上是貫通的，酥油茶是藏區人們用來招待來客的必備飲料。客人在飲茶時，主人恭立在一旁，在幾個客人中輪轉以方便及時給客人添加酥油茶，碗常滿，茶常溫，才算盡到主人之責。
去喝茶的人也有禮儀，飲茶前用右手無名指在茶碗中沾少許茶，手指舉起，在空中彈灑三次，表示奉獻給神、龍和地祗。飲茶時不要一飲而盡，留一半茶水在杯中，喝茶時不要發出聲音。喝茶前輕輕吹開酥油茶麵上的浮油待主人添滿再喝 ，以此來反覆，最好是喝三碗。