朱自清稱夏丏尊「是一位誨人不倦的教育家」。夏先生歷時21年的教育實踐和體現在其著作中的教育思想，其特點一言以蔽之，就是「愛」，我們不妨把他的教育思想稱之為「愛的教育」。
1920年，夏丏尊在湖南第一師範教書。一天，他漫步長沙街頭，購得義大利作家亞米契斯的教育小說《愛的教育》日譯本。回到寓舍，開始閱讀，竟被書中的描寫深深感動，「親子之愛，師生之情，朋友之誼，鄉國之感，社會之同情」，在他的內心深處引起強烈共鳴。他用了三個夜間流著淚讀完全書，認為書裡展示的簡直「都已近於理想的世界」，於是他決心要將它翻譯成中文，介紹給中國讀者。但苦於生活無定，環境嘈雜，遲遲沒有動筆。
一直到1922年，回到故鄉浙江省的上虞春暉中學任教，建好了私宅平屋，有了安定的環境，有了閒暇的時間，才開始翻譯。為了準確表達原作的內容，他又設法買來該小說的英譯本。
每到夜深人靜，夏丏尊就會走進他的「小後軒」，點上煤油燈，翻開日譯本和英譯本，鋪開稿紙，開始翻譯。那裡的冬天本來就特別冷，加上「小後軒」在平屋的最北邊，朝北的窗戶縫隙不小，寒風直往裡鑽，更是冷得出奇。夏丏尊生起爐火寫上一陣就要湊到火盆上搓搓手。夏天，小後軒的蚊子特別多，而且幾乎全是瘧蚊，他只好一手拿著蒲扇驅趕蚊子，另一隻手交換著翻書和書寫。通常要過了午夜12點才肯歇手。
《愛的教育》是一部日記體小說，共91篇日記和9篇教師的「每月例話」，每譯完一篇，劉薰宇、朱自清都要爭當第一個讀者，夏丏尊總是關照他們「務盡校正之勞」。最後一個讀者往往是豐子愷，當時他已經開始漫畫創作，會邊讀邊考慮為譯作配上合適的插圖。
經過一年多的努力，大功告成。同事們力薦發表。1925年，小說首先在胡愈之主編的《東方雜誌》上連載，好評如潮；後被列為文學研究會叢書，出單行本，由商務印書館發行；1926年由開明書店發行，從此至解放初的二十多年裡，小說再版三十餘次，成為全國最暢銷、最具影響力的書籍之一。
夏丏尊將書名定為《愛的教育》，在譯者序言中，他說：「學校教育到了現在，真空虛極了。單從外形的制度上方法上，走馬燈似地變更迎合，而於教育的生命的某物，從未聞有人培養顧及。好像掘池，有人說四方形好，有人又說圓形好，朝三暮四地改個不休，而於池的所以為池的要素的水，反無人注意。教育上的水是什麼？就是情，就是愛。教育沒有了情愛，就成了無水的池，任你四方形也罷，圓形也罷，總逃不了一個空虛。」
在夏丏尊的教育生涯裡，自始至終實行著「愛的教育」。他先後在浙江第一師範、湖南第一師範、上虞春暉中學、上海立達學園、上海暨南大學等校執教，總是和顏悅色，循循善誘，用愛感化學生。
在浙江第一師範任教時，夏丏尊兼任別人不願也不大敢擔任的「舍監」一職。「舍監」簡單說就是學生宿舍的管理員。夏丏尊任職後，發現有個別學生晚上熄燈後偷偷溜出校門到深夜才回來。他查到後並不加以責備，只是懇切地勸導。如果一次兩次不見效，第三次就守候著學生，無論怎樣夜深都守候著，仍舊不加任何責罰，只是苦口婆心，更加懇切地勸導。一次不成，兩次，兩次不成三次……總要使得犯過錯者悔過，徹底覺悟而後已。
同時代藝術學家姜丹書的《夏丏尊傳略》有載：一次，學生宿舍失竊了，夏丏尊貼出告示，決定絕食，直至行竊者自首，「竊物生卒自白，後無此患」。
在春暉中學時，夏丏尊和匡互生、朱自清、豐子愷、劉薰宇、朱光潛等一起實行「愛的教育」。經他提議，學校實行了「學生自行選擇指導師制」。許多學生選擇了他，他對學生說：「你們選擇我，一切行為當然由我負責；但你們還要和平日一樣，把別個先生的話好好聽從——你們寧可得罪我，切不可得罪別的先生！」又說，「我們要互相親愛，請你們把我當作你們的義父吧！請你們到我家裡來談談天，你們有所不知，或有什麼苦痛，都請告訴我」。學生病倒了，不放心讓他住集體宿舍，夏丏尊就把他接到自己家裡，熬湯煎藥，再一口一口喂。
一次學生宿舍發生賭博，事情不大，影響極壞，夏丏尊、匡互生、劉薰宇等老師立即組織調查，弄清真相。東窗事發，涉事學生已感到惶惶不可終日，被老師叫去詢問時流下了悔恨的眼淚，老師抱著治病救人的誠意和他們一起流淚，師生心靈相碰撞，感情相交流，達到了讓學生認識錯誤改正錯誤的教育目的。老師們經討論決定如何處理，「交學生協治會自行解決，而要求校務會議的容納」。協治會根據情節輕重將十個當事人的處罰分成兩類：為首的兩人，兩個月內每天寫一寸見方大字96個，並傾倒宿舍樓的垃圾和痰盂；另外8人，每禮拜三打掃教室一次，為時一個月。校務會議容納了這一意見，事情就這樣得到了妥善處理。
除了關心學生校內的品德學業生活起居，學生放假外出時，夏丏尊也要不嫌其煩地再三叮囑：「早些回來，勿可吃酒。」學生邊走邊說：「不吃，不吃。」他還在後面大聲喊著：「銅錢少用些。」學生一面笑著說他管得太多，一面從內心裡感激他、尊敬他。他的教育，被學生們戲稱為「媽媽的教育」。
作家唐弢曾經說過：夏丏尊先生「樸直，和善，誠敬，作為教育家，他自己便是『愛』的全部化身」，此言不虛。
（來源：《未來教育家》2015年第2-3期）