《活著》是餘華的中篇小說，並且本書獲得義大利格林扎納·卡佛文學獎等多種獎項，本書主要講述了福貴這個人的一生，"我"去民間收集民謠時，偶遇了一個垂危的老人——福貴，由福貴講述了他的一生，這是一個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言。
地主少爺福貴愛嫖更喜歡賭，終於敗光了家業，老父親散盡家財讓福貴挑著銅錢去還賭債，妻子家珍離去，戒賭后家珍帶著兒子有慶回來，去給母親抓藥途中被國民黨部隊抓了壯丁，後被解放軍所俘虜，回到家鄉他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。
往往都是禍不單行，真正的悲劇才剛開始。家珍因患有軟骨病而幹不了重活，兒子有慶給縣長媳婦獻血被抽血過多而亡；女兒鳳霞因難產大出血死在手術臺上；而鳳霞死後三個月家珍也相繼去世；二喜被兩排水泥板夾死；外孫苦根便隨福貴回到鄉下，生活十分艱難，苦根發燒，由於吃多了豆子被撐死，從此生命裡唯一與他有血親的人也分開……一個孤苦的福貴，一頭老黃牛是最後的陪伴。
書中感觸最多的是福貴的兒子有慶死的時候，在醫院裡醫生為了給正在生孩子的縣長的老婆輸血，才上小學的有慶那麼小就被抽血，直到血被抽乾，醫生才知道停下來，福貴聞訊趕來的時候醫生第一聲問的是福貴有幾個兒子，言外之意就是如果有其他的兒子趕緊讓他來給縣長的媳婦繼續輸血，視人命如草芥，拿尋常老百姓的命不當回事，縣長的媳婦活下來了，可是有慶卻獻出了生命，縣長春生還說了一句：福貴，怎麼會是你的兒子。
如果是別人的孩子就賠點錢草草了事，畢竟對於一個官員來說影響不好，在那個特殊年代裡，大煉鋼鐵上級的話就是一切，上級說算了就是算了，生前的有慶一天好日子也沒有過，生下來半歲就跟著大人開始過苦日子，天天割草餵羊，三年災害期間根本沒吃飽過，為了省鞋子下著大雪也要光著腳著去上學。
作者餘華用最樸實的語言，講述出福貴的故事，通篇沒有煽情，沒有同情，娓娓道來，那種可憐悲涼讓讀者都來真是心痛到了骨子裡。
《活著》正如書名那樣，直白如話，通俗易懂，餘華自己也說：人是為活著本身而活著，而不是為了活著之外的任何事物所活著。餘華在自序中說，《活著》的力量不是來自於喊叫，也不是來自於進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難，無聊和平庸。
本書中福貴不能承受生命之輕，買下了一頭瀕臨死亡的老黃牛陪著他，並且取名福貴，雖然親人都已經去世，可是福貴沒有忘了他們，老黃牛耕地的時候為了不讓"福貴"寂寞，他還喲呵著家珍，有慶，鳳霞，二喜，苦根一起耕地，福貴一天天老去，他不想自己慢慢的忘了曾經的親人，於是把他們天天掛在嘴邊，福貴的枕頭底下壓著十塊錢，無論自己有多窮，都不會動這十塊錢，他希望有人用這十塊錢把他跟家珍有慶苦根葬在一起。
電影跟小說相比，沒有小說中那麼悲，電影中儘管也是逝去了很多人，可最終還是一家人陪伴在一起，電影中苦根還留著，讓我們看到活著的希望，小說只留下一頭老黃牛。
人為了什麼而活著？如果沒有希望的活著又該怎麼辦？
書中給了我們最好的答案：苦難有時是命運送給我們最好的禮物，除了坦然接受，也可以活出自己想要的風採。