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一、彈劾嚴嵩，反遭陷害
明嘉靖年間，奸相嚴嵩橫行朝野，滿朝大臣幾乎都畏之如虎，聞之色變。但一年內連升四級，已是官至兵部武選司員外郎的楊繼盛（別號：椒山），卻在伏案疾書，他在寫奏摺要彈劾嚴嵩。
也許是寫得太投入了，楊繼盛根本沒注意貼身僕人楊忠，早已溜出了門，急慌慌的奔到王世貞府，把一切告訴了楊繼盛的好友王世貞。
王世貞驚得目瞪口呆，叫：「椒山這是以卵擊石！我已知了，你且回去，我稍後便去。」楊忠走後，王世貞先來到唐順之府，叫上唐順之一起前往。因為他知道楊繼盛的脾氣，怕一個人說服不了。
就這樣，兩人急慌慌地來到楊府，唐順之拍著桌子吼：「椒山，戒急用忍，現在我們根本撼不動那奸相，不可魯莽！」
王世貞也道：「正是此理，椒山，豈不聞多行不義必自斃？且再容嚴嵩猖狂些時日，不可造次！」
楊繼盛微微一笑道：「我豈不知此理？但有些事，必然有人去做。想我楊繼盛，從山一個小縣令，一躍升為兵部武選司員外郎，萬歲如此恩重，我豈能再容宵小之徒橫行，壞我大明江山？」
第二天，早朝上，楊繼盛洋洋灑灑一篇雄文，歷數嚴嵩父子十大罪，公開彈劾嚴嵩！哪料嚴嵩卻坦然而笑。嘉靖帝卻大怒：「楊繼盛，既然你彈劾嚴嵩，為何還要跟朕的兩位皇子勾結？你把朕至於何處？」說完，不待楊繼盛回答，便命人把楊繼盛，先打「廷杖一百」。
二、一百廷杖，椒山尚在
原來，嚴嵩耳目遍天下，楊府內豈能倖免？當王世貞和唐順之來府後，這個耳目便察覺此事非同小可。故而趁楊繼盛晚間睡覺時，潛入書房抄錄了這封彈劾奏摺，交給了嚴嵩。
嚴嵩大驚失色，跟兒子嚴世蕃商量對策。嚴世蕃卻陰狠一笑說：「父親不必驚恐，楊繼盛前幾日曾跟萬歲的兩位皇子有過接觸。如今萬歲最怕什麼？不就是怕大臣們，跟皇子們攪在一起嗎？」
嚴嵩大喜，連忙進宮，來了個惡人先告狀。所以才有了今日早朝上，嘉靖帝不問青紅皂白，反打楊繼盛。
再說楊繼盛，被虎狼般的錦衣衛們推搡出去。唐順之急得抓耳撓腮，知道以嘉靖的性子，如今求情是火上澆油。而王世貞則已尾隨而來，拱手對一位錦衣衛道：「敢問，這一百廷杖是如何打法？」
那錦衣衛道：「是用心打！」
楊繼盛驚得魂飛天外。須知這「打廷杖」有三個講究。一個是「打」，屬於走過場，被打之人不會有大礙。第二種是「用力打」，屬於打傷為止。但倘若是「用心打」，那被打之人，幾乎就沒有生還可能了！
王世貞的手都在哆嗦，哪料楊繼盛卻哈哈大笑起來：「豈有怕打楊椒山者！嚴嵩不除，椒山不死。要打，就打個痛快！」
此事發生在公元1555年正月22日！錦衣衛四棍一換！廷杖揮舞，噼啪之聲不絕於耳，楊繼盛一聲不吭。當打到第四五棍時，鑽心的疼痛，讓他幾乎要張口呼號。但他硬是生生憋回，因為知道，只要一叫出來，心神必亂，則必死無疑。
於是楊繼盛，竭盡全力聚攏心神，幻想著肉身不是自己的。如此直到第五六十棍時，奇蹟發生了，忽然楊繼盛覺得有人把衣服披在他身上，疼痛感瞬間消失……（出自楊繼盛所寫的《自書年譜》）
一百廷杖打過，楊繼盛已是血肉模糊，一動不動了。王世貞哭倒在地。行刑的錦衣衛，也面有悲戚——他們從未見過這麼硬的人，一百廷杖下來，直至被打死，竟一聲不吭。除了佩服，就還是佩服。
哪料正這時，楊繼盛突然動了一下，艱難側過頭，對著大哭的王世貞微弱說道：「椒山尚在！」
三、刮骨療傷，大明第一硬漢
楊繼盛挺過一百廷杖的消息，轟動朝野，忠臣們莫不彈冠相慶。嚴嵩父子卻目瞪口呆。這不可能？沒人能逃脫「用心打」下的一百廷杖。莫非他楊繼盛有神靈相助？神靈？又其奈我何？沒死在廷杖下，那就死在牢裡吧。嚴嵩咬牙切齒地叫道。
如今，楊繼盛已被拖入大牢內。他雖逃過一百廷杖，卻也只剩下一口氣了。虧得朝野上下的人，想盡一切辦法暗中相助，千萬百家的跟嚴嵩父子鬥智鬥勇，這才使得楊繼盛慢慢緩了過來。但很快他就發現，自己的雙腿，已經腐爛了。
牢內昏黃燈光下，楊繼盛艱難爬起，靠牆坐好。他是被疼醒的，已不知多少次了。一位獄卒走入，他是王世貞特意派到這裡，照顧楊繼盛的。當他看到楊繼盛的腿後，就是一哆嗦，聲音有些顫抖地說：「大人別急，王大人在想辦法呢。」
楊繼盛沒有吭聲，他明白，倘若有一點辦法，王世貞早就把郎中送進來了，這必是嚴嵩父子所為，打不死我，就讓著傷病折磨死我。
想到這，楊繼盛道：「摔碎那瓷碗，把瓷片給我。」獄卒照辦。楊繼盛手持瓷片，又說：「把燈拿近些，照住我的腿。」
燈光下，那還是腿嗎？獄卒都把頭扭到一邊了，沒法看！突然，有什麼東西，濺在獄卒臉上，他慌忙一抹，是血，幾乎同時，嚇得他差點把燈給扔掉——只見楊繼盛，在用那瓷片剜去腿上的腐肉……獄卒心膽俱裂，再也不敢看了，只得看楊繼盛，卻是一派安然之色。
事後楊繼盛才說道：「嚴嵩不服法，椒山豈能死！」
楊繼盛獄內「刮骨療傷」的事，再次震撼了大明朝野，卻也把嚴嵩嚇得夜裡噩夢不斷，這是條怎樣的硬漢？他若不死，我嚴嵩就死無葬身之地了。終於，嚴嵩趁處決其他犯人時，偷偷把楊繼盛的名字也加入了。
而嘉靖帝，竟然真就沒有發現，這不得不說是「天意」吧！
公元1555年十月，大明第一硬漢楊繼盛被殺！臨死前，楊繼盛仰頭高聲，吟誦了一首絕命詩：浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與後人補。天王自聖明，製作高千古。生平未報恩，留作忠魂補。
劊子手留著淚，舉起屠刀……
公元1567年，嚴嵩死後的第五年，明朝的隆慶帝，追贈楊繼盛為太常少卿，諡號忠愍！
後，清朝的順治帝看完楊繼盛的傳記後，坦言：朕觀明有二百七十年，忠諫之臣往往而有，至於不為強御，披膈犯顏，則無如楊繼盛。而被禍慘烈，殺身成仁者，亦無如楊繼盛——這就是他贊楊繼盛為大明第一臣的由來！