《論語》開卷第一章記載了孔子的三句話，其記，子曰：「學而時習之，不亦說（悅）乎？有（友）朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？」這一章究竟何所指？多數註解者則傾向於把它解為三層含義：孔子說，對於已經學過的知識能夠時常加以溫習，不是也很愉悅嗎？有朋友從遠方前來求學，不是也很快樂嗎？當政者不知道我，我並不生氣，不是也不失君子風度嗎？這樣作解，不僅割裂了本章的內在聯繫，也不能準確理解其本意。
此章與孔子的教學活動有關，它的主線是快樂學習，「說（悅）」「樂」「不慍」都是快樂，其主旨在於引導弟子潛心於德業兼修。仔細審視《論語》全書，所記述孔子的教學實踐與《禮記·學記》中所述及的教育功能、教育理論以及教學原則、方法、目的等，無一處不相契合，所以，在研讀此章時，尤其要注意參照《禮記·學記》。
對於「學而時習之，不亦說乎」這句話，學者們的歧義主要集中在對「時習」兩字的理解上，而「時」字在《禮記·學記》中恰恰有解釋，其記，「大學之法：禁於未發之謂豫，當其可之謂時，……時過然後學，則勤苦而難成。」朱熹的理解是：「禁於未發，謂豫為之防。當其可，為適當其可告之時也。」（孫希旦《禮記集解》卷36）《學記》的這句話是說，大學的教育方法是：師者在施教時要把握時機，弟子不端的念頭尚未出現的時候就加以禁止，這叫預防。當弟子適合接受教育的時候施教，這才是合乎時宜。這個時機一旦錯過，再怎麼補救也難以有所成就了。這個「時」字與本章的「時」應是同義：時宜、適宜。在孔子看來，「時」與「權」統屬於「義」，而「義者，宜也」（《禮記·中庸》）。《論語·憲問》記載，衛國的公明賈對孔子說，公叔文子能夠「時然後言」「義然後取」，孔子深表懷疑，認為這是很難做到的。
「時」字在《論語》中總共出現了十次，並沒有一次作「時常」「經常」講。楊伯峻也不贊同朱熹的《論語集注》把「時」解為「時常」，認為這是用後代的詞義解釋古書（楊伯峻《論語譯註》）。
至於「習」字，仍需作簡單的辨析。「習」的本義是鳥兒練習飛翔。《說文解字》：「習，數飛也。」段玉裁注引《禮記·月令》：「鷹乃學習。」他認為，習字的引申之義為習熟。實際上，「習」與「學」是緊密相連的，兩者同為一個完整的學習過程，所以，古人也認為，「習，學也」（《呂氏春秋·審己》注）。只不過，「學」的重點在於理論傳授，「習」的關鍵是實踐習練。北宋哲學家二程認為「『學而時習之』，所以學者，將以行之也。時習之，則所學者在我，故說習如禽之習飛」（《二程集·河南程氏外書》卷7）。「學」固然重要，「人不學不知道」（《禮記·學記》），但是，只「學」不「習」就不可能真正掌握所學的內容。
《禮記·雜記下》記：「君子有三患：未之聞，患弗得聞也；既聞之，患弗得學也；既學之，患弗能行也。」這就是說，聽聞、學習的最終目的在於應用，在於實踐，在於落實到自己具體的行動上。《論語·公冶長》也記載說：「子路有聞，未之能行，唯恐有（又）聞。」是說子路在學到知識之後，急於付諸實踐，如果還沒來得及實踐，就恐怕再學到新的知識。《論語》中還記載孔子積極鼓勵動員其弟子出仕，還曾向當政者推薦他的弟子從政，而為政本身即是「習」。孔子自己也是這樣做的，漢代徐幹《中論》卷上《修本》記載：「孔子謂子張曰：『師，吾欲聞彼將以改此也。聞彼而不改此，雖聞何益？』」學習就是為了完善自己，這與孔子所倡導的「古之學者為己」正相契合。可見，「學」必須與「習」緊密結合。學到知識又能運用得上，自然是令人愉悅的。
後兩句話比較容易理解。本章的時限大致可以確定，當在魯定公五年（公元前505年）前後，是年，孔子48歲。《史記·孔子世家》記載，這一年魯國發生內亂，「季氏亦僭於公室，陪臣執國政，是以魯自大夫以下皆僭離於正道。故孔子不仕，退而修詩書禮樂，弟子彌眾，至自遠方，莫不受業焉」。「遠方」，指較遠的諸侯國。此前，孔子的弟子皆為魯國人（如孟懿子、南宮括、顏無繇、曾皙、冉耕、仲由、漆雕開、閔損等），從此以後，來自其他諸侯國的弟子逐漸多了起來。孔子歡迎這些遠道而來求學的弟子，他曾稱道端木賜（字子貢）為他招致不少遠方的弟子，說：「自吾得賜也，遠方之士日至。」（《孔叢子·論書》）但是，由於身份的差異、成長環境以及價值觀念的不同等因素的影響，在弟子之間甚至部分弟子與孔子之間，產生諸多猜忌排斥，見解常相枘鑿，以至於孔子不得不向他們表白：「二三子以我為隱乎？吾無隱乎爾。吾無行而不與二三子者，是丘也。」（《論語·述而》）
此事曾長期困擾著孔子，據《史記·仲尼弟子列傳》記載，顏回死後，孔子十分悲痛，他說的第一句話就是：「自吾有回，門人益親。」南朝宋代裴駰《集解》引王肅曰：「顏回為孔子胥附之友，能使門人日親孔子。」是說顏回與孔子原本無親無故，但入門之後，能夠讓眾多的弟子逐漸親近孔子。對此，孔子當然感觸頗深，因為，弟子是否親近其師，不僅是個人間的問題，更是攸關教育成敗的大問題，正如《禮記·學記》所說的那樣，「安其學而親其師，樂其友而信其道，是以雖離師輔而不反（返）也」。
孔子對於他的不少弟子並不滿意，他直言訓斥他們，弟子之間也曾相互指責，這在《論語》中都有記載。可見，孔子「有朋自遠方來，不亦樂乎」這句話，具有十分明確的針對性。
綜上可以得知，本章是孔子在誘導其弟子學習、勉勵他們刻苦學習，友愛寬容，進德修業，最後成就為君子之人。那麼，本章的文意就十分清晰了，孔子說：在適當的時候，通過實踐檢驗自己所學的書本知識，豈不也很愉悅嗎？遠方的同學前來和你們共同學習，豈不也很快樂嗎？別的同學不理解自己也不怨恨，豈不也不失為君子嗎？
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