中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源於上古神農氏，有的認為起於周，起於秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前「茶」字的正體字為「荼」。
唐代茶經的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成「茶」，因此有人說茶起源於唐代。但實際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進行總結，茶的歷史要早於唐代很多年。
茶的起源
一、神農有個水晶肚,達摩眼皮變茶樹
中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起於上古，有的認為起於周，起於秦漢、三國、南北朝、唐代的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前無「茶」字，而只有「荼」字的記載，直到茶經的作者陸羽，方將荼字減一畫而寫成「茶」，因此有茶起源於唐代的說法。其它則尚有起源於神農、起源於秦漢等說法。
1、 神農說
唐．陸羽《茶經》：「茶之為飲，發乎神農氏」。在中國的文化發展史上，往往是把一切與農業、與植物相關的事物起源最終都歸結於神農氏。而中國飲茶起源於神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得乾乾淨淨，因此神農稱這種植物為「查」，再轉成「茶」字，而成為茶的起源。
2、達摩禪定
傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如願成功，但後來漸不支終於熟睡，達摩醒來後羞憤交加，遂割下眼皮，擲於地上。不久後擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此後五年，達摩相當清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達摩採食了身旁的樹葉，食後立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達摩採食的樹葉即為後代的茶，此乃飲茶起於六朝達摩的說法。故事中掌握了茶的特性，並說明了茶素提神的效果。
二、茶聖陸羽
陸羽（733—804），字鴻漸，一名疾，字季疵，號竟陵子、桑薴翁，東岡子，唐復州竟陵（今湖北天門）人，一生嗜茶，精於茶道，以著世界第一部茶葉專著—《茶經》聞名於世，對中國茶業和世界茶業發展作出了卓越貢獻，被譽為「茶仙」，奏為「菘聖」，祀為「茶神」。他亦工於詩，但傳世者不多。
三、茶向國外的傳播
中國茶葉生產及人們飲茶風尚的發展，還對外國產生了巨大的影響。一方面，朝廷在沿海的一些港口專門設立市舶司管理海上貿易，包括茶葉貿易，準許外商購買茶葉，運回自己的國土。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師從我國研究佛學回國，把帶回的茶種種在近江（滋賀縣）。公元前815年，日本嵯峨天皇到滋賀縣梵釋寺，寺僧便獻上香噴噴的茶水。天皇飲後非常高興，遂大力推廣飲茶，於是茶葉在日本得到大面積栽培。在宋代，日本榮西禪師來我國學習佛經，歸國時不僅帶回茶籽播種，並根據我國寺院的飲茶方法，制訂了
自己的飲茶儀式。他晚年著的《吃茶養生記》一書，被稱為日本第一部茶書。書中稱茶是「聖藥」、「萬靈長壽劑」，這對推動日本社會飲茶風尚的發展起了重大作用。
宋、元期間，我國對外貿易的港口增加到八九處，這時的陶瓷和茶葉已成為我國的主要出口商品。尤其明代，政府採取積極的對外政策，曾七次派遣鄭和下西洋，他遊遍東南亞、阿拉伯半島，直達非洲東岸，加強了與這些地區的經濟聯繫與貿易，使茶葉輸出量大量增加。
在此期間，西歐各國的商人先後東來，從這些地區轉運中國茶葉，並在本國上層社會推廣飲茶。明神宗萬曆三十五年（1607年），荷蘭海船自爪哇來我國澳門販茶轉運歐洲，這是我國茶葉直接銷往歐洲的最早紀錄。以後，茶葉成為荷蘭人最時髦的飲料。由於荷蘭人的宣傳與影響，飲茶之風迅速波及英、法等國。
1631年，英國一個名叫威忒的船長專程率船隊東行，首次從中國直接運走大量茶葉。 清朝飲茶之風逐漸波及歐洲一些國家，當茶葉最初傳到歐洲時，價格昂貴，荷蘭人和英國人都將其視為「貢品」和奢侈品。後來，隨著茶葉輸入量的不斷增加，價格逐漸降下來，成為民間的日常飲料。此後，英國人成了世界上最大的茶客。
印度是紅碎茶生產和出口最多的國家，其茶種源於中國。印度雖也有野生茶樹，但是印度人不知種茶和飲茶，只有到了公元1780年，英國和荷蘭人才開始從中國輸入茶籽在印度種茶。現今，最有名的紅碎茶產地阿薩姆。即是公元1835年由中國引進茶種開始種茶的。中國專家曾前往指導種茶制茶方法，其中包括小種紅茶的生產技術。後發明了切茶機，紅碎茶才開始出現，成了全球性的大宗飲料。
到了19世紀，我國茶葉的傳播幾乎遍及全球，1886年，茶葉出口量達268萬擔。西方各國語言種「茶」一詞，大多源於當時海上貿易港口福建廈門及廣東方言中「茶」的讀音。總而言之中國給了世界茶的名字，茶的知識，茶的栽培加工技術.世界各國的茶葉，直接或間接，與我國茶葉有千絲萬縷的聯繫。我國是茶葉的故鄉，我國勤勞智慧的人民給世界人民創造了茶葉這一香美的飲料，這是值得我們後人引以自豪的