1957年，《人民日報》發表了《關於正確處理人民內部矛盾的問題》一文，這是毛澤東在社會主義時期最重要的著作之一，其運用唯物辯證法深入分析社會主義社會的基本矛盾，把正確區分和處理人民內部矛盾作為國家政治生活的主題，深刻闡釋了社會主義建設中的一系列重大矛盾問題，創造性地提出了關於正確處理人民內部矛盾的科學理論，為我國社會主義事業順利發展發揮了重要作用。重讀這一經典著作對於正確認識新時代我國社會矛盾的變化，堅持運用唯物辯證法處理社會矛盾，在新的歷史起點上推進社會治理現代化具有重要理論意義和實踐價值。
對待社會矛盾要堅持實事求是的態度
矛盾是普遍存在的，社會主義社會也存在矛盾。新中國成立初期，我國社會發展進入新的歷史階段，黨領導人民開展社會主義建設並取得重大成就。但是，由於我國社會主義制度還剛剛建立，還未完全鞏固，社會主義建設面臨的形勢錯綜複雜，新矛盾、新問題層出不窮。如何引導人們認識社會主義社會中的矛盾，並且採取正確的方法處理各種矛盾就顯得格外重要。毛澤東指出，矛盾是普遍存在的，社會主義社會也充滿著矛盾，正是這些矛盾推動社會主義社會不斷向前發展，社會主義社會的基本矛盾仍然是生產關係和生產力之間的矛盾、上層建築和經濟基礎之間的矛盾，但是它們與舊社會存在的基本矛盾具有根本不同的性質和情況，它們的特點是既相適應，又相矛盾。它們可以通過社會主義制度本身的自我調整和自我完善不斷得到解決。毛澤東第一次提出社會主義社會還存在矛盾，矛盾是社會主義發展的動力。他指出：「許多人不敢公開承認我國人民內部還存在著矛盾，正是這些矛盾推動著我們的社會向前發展。許多人不承認社會主義社會還有矛盾，因而使得他們在社會矛盾面前縮手縮腳，處於被動地位；不懂得在不斷地正確處理和解決矛盾的過程中，將會使社會主義社會內部的統一和團結日益鞏固。」
矛盾不斷出現，又不斷解決，就是事物發展的辯證規律。為什麼要提出正確處理人民內部矛盾的問題呢？這是因為社會矛盾總是不斷發展變化的，如果不能正確認識和及時解決矛盾，就會阻礙社會正常發展。毛澤東著力強調：「在社會主義事業中，要想不經過艱難曲折，不付出極大努力，總是一帆風順，容易得到成功，這種想法，只是幻想。」從國際上看，1956年2月，蘇共二十大全盤否定史達林後，東歐一些社會主義國家出現了動蕩不安的氣氛。同年，又先後發生了波蘭和匈牙利事件，在當時的社會主義陣營內引起巨大震動。從國內看，從1956年下半年到1957年初，由於社會主義改造的急速完成帶來的深刻變化，以及黨在工作中的某些問題，使得經濟和社會生活中出現了某些緊張狀況。一些城市出現糧食和日用品供應短缺，一些農村發生農民鬧社、退社風潮，一些學生、工人、復員轉業軍人在升學、就業和安置等方面遇到困難。毛澤東指出，社會主義社會的敵我矛盾還客觀存在，但將越來越少，而大量的矛盾是人民內部矛盾。因此，我們必須把正確區分和處理人民內部矛盾當作國家政治生活的主題。
全面辯證地認識和分析社會矛盾
注意區分兩類不同性質的矛盾。在《關於正確處理人民內部矛盾的問題》中，毛澤東開宗明義指出，在我們的面前有兩類社會矛盾，這就是敵我之間的矛盾和人民內部的矛盾。這是性質完全不同的兩類矛盾。為了正確地認識敵我之間和人民內部這兩類不同的矛盾應該首先弄清楚什麼是人民，什麼是敵人。他運用歷史唯物主義和辯證唯物主義的觀點，深入分析了「人民」和「敵人」的內涵。他認為，人民這個概念在不同的國家和各個國家的不同的歷史時期，有著不同的內容。在現階段，在建設社會主義的時期，一切贊成、擁護和參加社會主義建設事業的階級、階層和社會集團，都屬於人民的範圍；一切反抗社會主義革命和敵視、破壞社會主義建設的社會勢力和社會集團，都是人民的敵人。敵我之間和人民內部這兩類矛盾的性質不同，前者是分清敵我的問題，後者是分清是非的問題。
不但要看到事物的正面，也要看到它的反面。社會矛盾的存在並不都是有害的，對待社會矛盾問題，要堅持一分為二地看。毛澤東指出，我們必須學會全面地看問題，不但要看到事物的正面，也要看到它的反面。在一定的條件下，壞的東西可以引出好的結果，好的東西也可以引出壞的結果。正確的東西總是在同錯誤的東西作鬥爭的過程中發展起來的。真的、善的、美的東西總是在同假的、惡的、醜的東西相比較而存在，相鬥爭而發展的。當著某一種錯誤的東西被人類普遍地拋棄，某一種真理被人類普遍地接受的時候，更加新的真理又在同新的錯誤意見作鬥爭。這種鬥爭永遠不會完結。這是真理發展的規律，也是馬克思主義發展的規律。
處理人民內部矛盾的根本原則就是要有利於調動各個方面的積極性。人民內部的矛盾，是在人民利益根本一致的基礎上的矛盾。在一般的情況下，人民內部的矛盾不是對抗性的。但是如果處理得不適當，或者失去警覺，麻痺大意，也可能發生對抗。毛澤東指出，過去為了結束帝國主義、封建主義和官僚資本主義的統治，為了人民民主革命的勝利，我們就實行了調動一切積極因素的方針。現在為了進行社會主義革命，建設社會主義國家，同樣也實行這個方針。為此，他提出：「調動一切積極因素，團結一切可能團結的人，並且儘可能地將消極因素轉變為積極因素，為建設社會主義社會這個偉大的事業服務。」
正確處理社會矛盾必須採取科學的方法
堅持用不同方法解決不同性質的矛盾。矛盾可以分為兩類，一類是對抗性的矛盾，另一類是非對抗性的矛盾。因此，處理矛盾的方法也有兩種。處理對抗性的矛盾是一種方法，而處理非對抗性的矛盾又是另外一種方法。人民內部矛盾的一個根本特徵就是它的非對抗性，是在總的目標與指導思想一致的前提下，具體利益分配與思想認識上的差異與分歧。這是它同對抗性階級矛盾的本質區別。正是因為存在這種區別，在處理與解決人民內部矛盾時，就要採取不同的方法。毛澤東在《關於正確處理人民內部矛盾的問題》中，用較大篇幅闡述處理人民內部矛盾的方法。他指出，敵我矛盾是對抗性的矛盾，必須用強迫的及專政的方法解決；而人民內部矛盾就是廣大人民群眾在根本利益一致的基礎上的矛盾，是非對抗性矛盾，只能用民主的、說服教育的方法去解決。
「團結—批評—團結」是解決人民內部矛盾的一個正確的方法。對待人民內部的思想問題，對待精神世界的問題，用簡單的方法去處理，不但不會收效，而且非常有害。因此，要發揮思想政治工作在處理人民內部矛盾中的作用。毛澤東在1950年6月中國人民政治協商會議第一屆全國委員會第二次會議上的講話中指出：「對人民說來則與此相反，不是用強迫的方法，而是用民主的方法，就是說必須讓他們參與政治活動，不是強迫他們做這樣做那樣，而是用民主的方法向他們進行教育和說服的工作。這種教育工作是人民內部的自我教育工作，批評和自我批評的方法就是自我教育的基本方法。」我們應當批評各種各樣的錯誤思想，但是這種批評不應當是教條主義的，不應當用形上學方法，應當力求用辯證方法，要有科學的分析，要有充分的說服力。只有這樣，才能真正發展正確的意見，克服錯誤的意見，才能真正解決問題。毛澤東把解決人民內部矛盾的民主方法具體化為一個公式，即「團結—批評—團結」，就是從團結的願望出發，經過批評或者鬥爭，分清是非，在新的基礎上達到新的團結。
從對全體人民的統籌兼顧這個觀點出發。毛澤東認為，任何矛盾不但應當解決，也是完全可以解決的。解決各種矛盾最重要就是運用統籌兼顧的方法，最大限度地照顧到各方面的利益。他強調，我們的方針是統籌兼顧、適當安排。無論糧食問題，災荒問題，就業問題，教育問題，知識分子問題，各種愛國力量的統一戰線問題，少數民族問題，以及其他各項問題，都要從對全體人民的統籌兼顧這個觀點出發，就當時當地的實際可能條件，同各方面的人協商，作出各種適當的安排。在經濟方面，實行監督國家、集體、個人三者利益的方針；在思想領域，實行「團結—批評—團結」的方針；在與民主黨派的關係上，實行「長期共存、互相監督」的方針；在民族關係上，既要克服大漢族主義，也要克服地方民族主義；在科學文化藝術方面，實行「百花齊放、百家爭鳴」的方針。
堅持從我國社會實際狀況出發，深刻認識和把握社會矛盾的特點、規律，探索完善解決矛盾的正確途徑和有效機制，在諸多社會矛盾和發展全局中敏銳地抓住主要矛盾，並自覺圍繞主要矛盾部署黨和國家全局工作，是我們黨運用馬克思主義唯物辯證法分析解決中國革命、建設、改革和發展具體問題的一條成功經驗。在新的形勢下，領導幹部要學習掌握唯物辯證法的根本方法，善於運用唯物辯證法認識和解決各種社會矛盾。