明正德五年8月25日，權傾一時的大太監劉瑾涉嫌造反被凌遲處死。按大明律法，凌遲者須剮3357刀，一刀剮下一片肉，刀刀不得觸及要害。三日之內，犯人血肉模糊，漸漸不成人形，但不得咽氣。因為是公開行刑，圍觀者甚眾，其中很多人攜金帶銀，是為了換取剮下的一片皮肉。
這些人有的受過劉瑾的殘害，也有人是被0迫害致死者的親屬。他們搶著要劉瑾的皮肉，捧回家中祭奠親人。劉瑾死了，但話題沒完。2010年，《亞洲華爾街日報》認為劉瑾的財富達1200多萬兩黃金，2.59億兩白銀，把他列入過去一千年來，全球最富有的50人名單，若以購買力計算，可能連今天的世界首富都自嘆不如。
上演苦肉計，憑三寸不爛之舌顛倒乾坤
劉瑾的專權之路並不是一帆風順，正德元年他就遭到「當頭一棒」。為避免前朝太監王振專權的惡果再現，內閣輔臣劉健、謝遷、李東陽等毅然出面上書，陳述「八虎」的危害。劉健等是弘治帝遺詔中的「顧命大臣」，在他們帶領下，大多數朝臣和一些不滿劉瑾的太監如王嶽等也紛紛附議。正德帝受到朝野內外的強大壓力，只好答應劉健的請求，準備次日早朝宣布處死劉瑾等人。
誰知事有意外。當時的吏部尚書焦芳素與劉瑾狼狽為奸，他聞知此變，連忙派人密告劉瑾。此刻天已薄暮，劉瑾早聞內閣彈劾自己，但還不知正德帝意向如何。危懼之中，突然得到焦芳派人送來的密報，八人面如土色，伏案而哭，不知所措。
劉瑾不愧是首惡，事到如此，竟能從容冷笑道：「我輩頭顱尚在，何必驚慌如此，隨我來！」七人便隨劉瑾直趨大內，環跪於正德帝周圍，哭求饒命。朱厚照看到他們十分可憐，又想到他們在自己身邊多年效力，一時竟動了惻隱之心。劉瑾一見哭求奏效，立刻進讒言說：「陷害我們的人是王嶽，他勾結朝臣，想限制皇上外出宮門，故意先除掉我們。再者，皇上玩幾隻鷹犬，又有什麼關係？這不過是王嶽的藉口而已。假如司禮監有一個值得皇上信賴的人，閣臣難道敢這樣放肆地逼迫皇上嗎？」
正德帝本來就感到以劉健為首的閣臣對自己牽制很大，使自己難以為所欲為，聽劉瑾這樣一說，更如火上澆油，他立刻大怒，下旨以劉瑾為司禮監掌印太監，馬永成掌東廠，谷大用掌西廠。連夜逮捕了王嶽，將其押送到南京服役。諸大臣萬沒料到，一夜工夫，劉瑾竟憑三寸不爛之舌，扭轉乾坤，「八虎」不僅沒有被處死，反而升了官，控制了要害部門。虛驚一場後，劉瑾執掌大權，對彈劾他的大臣恨之入骨，首先向他們開刀。經過幾年的大清洗，所有的異己勢力都被劉瑾打擊排擠殆盡，政局一片黑暗。
索賄天下官員，搜刮民脂民膏
華爾街所依據的劉瑾被殺後抄出的家產數字，來自明嘉靖時人陳洪謨的《繼世紀聞》，即黃金1205.78萬兩，白銀2.59億兩。按這個計算，光是白銀一項，劉瑾的家產超過當時明朝國庫存銀六倍。劉瑾哪裡來的這些財富？按吳思《血酬定律》中「抽水管子」的貪汙術語，劉瑾除了把這條管子直接插向官員外，也插向漕運、鹽政、屯田和科舉這些領域。
正德元年劉瑾得勢時，正好是明朝官員每隔三年進京述職的年份，他藉機向天下三司官員索賄，一個人一千兩銀子，多的要到五千兩。不給的則貶斥，給得多的則升遷。正德四年，又是地方三司官員赴京朝覲的時候。劉瑾下令每個布政司(省)送銀二萬兩，交了錢才放人回去。各地官員無奈，紛紛向京師巨室借貸，回任後，為了還貸再加倍搜刮民財。
至於「天下三司」，指的是當時全國13個省的都指揮使司、布政使司和按察使司，分管各省的兵馬、錢糧和刑名。劉瑾向他們每人索賄的五千兩銀子，大大超出他們的年俸不說，光看這批人的總數，以每個職位至少設正副二職計，就有七八十人。劉瑾這麼搜刮一次，便有近十萬雪花銀的進帳。還好劉瑾沒有等到正德七年第三次「撈錢」的機會，明朝的財政收入實在也沒有更多讓他揮霍。
多行不義必自斃終被剷除
正德五年4月，世居甘肅的安化王朱寘以劉瑾亂政為名，起兵謀反。明武宗派楊一清討伐朱寘鐇，又派宦官張永監軍。這時，一場剷除劉瑾的密謀就在前線部隊中展開。楊一清原是陝西一帶的軍事統帥，在訓練士卒、加強邊防方面立過功。因他為人正直，不附和劉瑾，遭其誣陷迫害，後經大臣們營救，才被釋放回鄉。這回明武宗為了平定藩王叛亂，才重新起用他。楊一清到了寧夏，叛亂已經被楊一清原來的部將平定，朱寘鐇也成了俘虜，準備押解到北京殺頭。
楊一清早就有心除掉劉瑾，他打聽到「八虎」之一的張永與劉瑾有矛盾，就決心拉攏張永。回京路上，楊一清極力說服張永，稱一旦大功告成就可以名垂青史，張永被說動，決定迅速展開行動。8月11日晚，正德帝為平叛大勝設宴，席上，張永獻上朱鐇申討劉瑾的檄文，並揭露劉瑾17件違法之事。
這時，正德帝已有幾分醉意，便點頭說：「劉瑾負我。」張永連忙說：「這事不可遲緩。」催促皇上快辦，並說：「望陛下可憐奴才，奴才今天上言得罪劉瑾，不敢離開這裡一步，否則就再也見不到陛下了。況且劉瑾得了天下的話，陛下將置身於何地呢？」馬永成等也從旁催促。於是正德帝下令逮捕劉瑾，並令張永執行。
張永不敢稍有怠慢，急匆匆率禁軍包圍劉宅，將劉瑾逮捕。並令科道言官彈劾劉瑾，歷數其九宗大罪，除了弄權誤國、打擊異己和貪贓枉法外，他特別強調從劉瑾府中搜出私制玉璽一方，袞袍八件，盔甲無數，還發現他平日常用的扇子裡藏有鋒利的匕首。這些都是違禁之物，這時正德帝才如夢初醒，勃然大怒說：「這個奴才果真想造反！」於是下令將之凌遲處死。