明正德五年，也就是1510年的一天，北京城裡人頭攢動、喧鬧不已，成千上萬的老百姓聚集到刑場，觀看朝廷對一名犯人的「處決過程」。罪犯被綁在一根柱子上，劊子手拿著一把鋒利無比的小刀，輕輕地劃在他的身上，悽厲的慘叫聲和老百姓們拍手稱快的叫好聲形成了鮮明對比。
這個人就是明朝歷史上有名的大太監劉瑾，他所受的刑罰就是鼎鼎有名的凌遲處死。劉瑾6歲就入宮做了太監，明武宗即位之後，他和另外7個太監受到寵信，組成了權傾一時的「八虎」。劉瑾有一個偶像叫王振，他是朱祁鎮的心腹太監，他希望自己也能像王振一樣權傾朝野，成為左右皇帝意志的人。
明武宗朱厚照是一個很剛勇的人，他對飛禽走獸很感興趣，喜歡玩一些弓箭、刀劍這些充滿戾氣的東西。劉瑾投其所好，經常能夠找到朱厚照喜歡的「玩具」，很快就成為皇帝最信任的人。和很多明朝大太監一樣，劉瑾在武宗時期執掌司禮監，同時監管京師團營，可以說是既有政權又有軍權。
由於明武宗成天躲在「豹房」裡不問政事，朝廷其實掌握在劉瑾手裡，當時的大臣們都稱他為「立的皇帝」，意思就是沒有坐在龍椅上的皇帝。劉瑾利用手中職權濫殺無辜，只要有大臣敢反對他，少不了一頓暴打，至於橫徵暴斂、搜刮民財更是日常操作。有意思的是，劉瑾壞事做得太多，竟然引發了「八虎」成員的不滿，其中一個叫張永的太監就和大臣楊一清聯合起來，密謀扳倒劉瑾。
正巧安化王起兵反叛朝廷，明武宗派楊一清和張永帶兵平叛，兩人得勝回朝之後，張永利用上交戰報的機會，向皇帝揭發了劉瑾的17條罪狀。明武宗一開始不信，但是在身邊人的不斷鼓動之下，他親自帶人去抄劉瑾的家。在劉瑾的家裡，明武宗看到了金銀、珠玉、字畫等等價值連城的寶物，但是始終沒有說話，他還是想保住劉瑾。
就在明武宗沉默的時候，有人搜出了劉瑾經常隨身攜帶的扇子，發現其中竟然藏著兩把匕首，這位年輕的皇帝頓時勃然大怒，他開始相信張永等人的說法，認定劉瑾有反叛的心思。於是，明武宗下令將劉瑾凌遲處死，並且把他制定的一系列政策全部廢除，這才出現了本文開頭的一幕。
劉瑾接受凌遲處死的過程，在史書上有非常詳細的記載，明武宗下令將他凌遲3天。因此，在行刑第一天，劊子手從劉瑾的胸腹部開始動刀，一共割了357刀，並且去掉了大拇指的指甲。當天晚上，劉瑾被押送到獄中監禁，他感到肚子餓，還吃了兩碗稀粥。第二天，劉瑾繼續接受凌遲之刑，然而太陽剛剛升起，劊子手只割了幾十刀，他就已經死了。行刑結束後，監斬官上報朝廷，明武宗下令對劉瑾銼屍，很多受過劉瑾欺凌的人都搶著拿一塊肉，回去祭奠親人。
按照當時的規定，凌遲處死需要割3357刀，但是幾乎沒有人能夠達到這個數目，像劉瑾這樣能忍受幾百刀的人已經很難得了。劉瑾死後，劊子手為了完成任務，並沒有停下動作，最終這個權傾一時的大太監被割了3357刀，這才有老百姓爭著搶肉的事情。整個明朝，接受凌遲處死的人有很多，其中比較著名的有方孝孺、袁崇煥以及大太監劉瑾。