作者 | 言益君
出品 | 言益坊(原"妍益坊")
「益生元」是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數種菌落中的細菌的生長和活性而對宿主產生有益的影響，從而改善宿主健康的不可被消化的食物成分。
「益生元」(Prebiotics)的學名叫「功能性低聚糖」、「低聚糖」也稱「寡糖」、是一些不能被人體完全消化的糖類化合物、包括菊粉、低聚果糖、低聚半乳糖等。益生元存在於 3 萬多種天然植物中、如洋蔥、大蒜等等。當食物中的成分被部分消化掉時、剩下的不能消化部分就變成腸道有益菌的食物、如「雙岐桿菌」和「乳酸桿菌」類、就是以益生元為食的。食物中添加這些低聚糖能夠增加腸道有益菌的數量、並減少腸道中的有害菌。
人體的腸道中含多種有益菌、可以協助人體維持腸道健康、不過我們必須給益生菌提供糧食－水溶性膳食纖維「益生元」、從飲食中攝取有利於有益菌生長的物質、才可以把有益菌『養』得更多更壯、成為維護身體健康的第一線尖兵。
當食物中的膳食纖維到達大腸後、會被腸內細菌利用、進行發酵作用、產生具有刺激腸蠕動、促進排便效果的有機酸、同時這些有機酸可以被大腸表面黏膜細胞直接利用、作為能量來源、能夠增進腸黏膜細胞的新陳代謝、因此具有增進大腸健康的作用。不過無論是好菌或是壞菌、都可能利用膳食纖維來發酵、因此、若要利用食物來培養有益菌、則必須使用具有「益生元」功效的水溶性膳食纖維來達到效果。 理論上來講、任何可以減少現在有害菌種、而 有益於促進健康的菌種或活動的膳食纖維都可以叫做「益生元」。此定義並沒有側重地強調某一特定的菌種。然而由於雙歧桿菌和乳酸菌被認為對人體有很多有益的影響、所以一般的益生元被假設認為能促進此兩種菌數量的增加或是其活性的增強。我們把可以促進（生成促進）雙歧桿菌的物質稱之為「雙歧因子」。但不是所有的益生元都是雙歧桿菌促進性的。