近日，編程貓宣布完成新一輪3億元融資，截至這輪融資編程貓平臺用戶為200萬，入駐國內外公立校3000多所。
從2015年開始進入少兒編程領域，編程貓試水編程領域的方式與眾多玩家相似——切入培訓行業。但隨著時間慢慢後移，它卻慢慢走向了不同的路。在創始人李天馳的口中，培訓業務甚至變成了編程貓的「歷史遺留問題"。
發展近四年，李天馳試圖講一個更大膽的故事：先讓你學會編程技術——培訓，再給你提供低門檻的創作工具——開發工具，最後，做成一個億級的開發者平臺，讓全民駕馭這個在未來世界或許是必備技能的技術。
引入AI老師，緩解師資匱乏問題
2015年，少兒編程在國內剛剛起步，一些公司也在此時湧現，像編玩邊學、阿爾法營等都是在這一時期進入市場。看到了這一市場機遇，李天馳和聯合創始人孫悅臨畢業前輟學回國，創辦了編程貓。「當時編程在國外其實已經發展到一定階段，但在國內還處於萌芽階段」，李天馳說：「我們就想要抓住這一次的時間窗口。」
李天馳從很小就開始接觸編程，研究生主修的也是人機互動與設計專業，編程貓是他的第三個創業項目，此前兩次創業都是教育類相關創業項目。在一次去愛爾蘭參加活動時，他接觸到了「編程一小時」這個活動，他發現很多國家都已經在推動，但中國卻幾乎沒人在做。
李天馳當時判斷，這是一個快速發展的市場，但也要考慮到是否會碰到好未來，新東方等教育巨頭的攔截。「這點也很重要，像做英語和數學等學科就很容易碰到他們，」李天馳說，「我們覺得是一個很好的藍海市場，可以快速發展，而且巨頭暫時不會投入太多精力。」
編程貓最初也是從培訓切入市場。李天馳告訴芥末堆，當時少兒編程市場處於極其早期的階段，即使是從培訓切入這個領域都很難。
2014-2018年少兒編程百度搜索指數
「當時市場滲透率極低，隨之而來的就是學校、家長、學生對這個問題的認識不深入。所以，在開展業務時，問題都會隨著滲透率太低而來。與英語相比，就不會有人問什麼是英語，為什麼要學習英語，學了英語有什麼用。」李天馳說，「這也是創業以來遇到的最大困難。」
與傳統的編程教育課程邏輯不同，編程貓的課程是用編程來教授學科知識，上課時也沒有真人老師，而是學生通過自適應學習，與模擬老師的對話來學習知識。在上課時，學生與對話框裡的IP形象貓老祖對話，接受委託人發來的任務，從控制界面完成任務。當然，會有真人老師進行輔助教學。
李天馳認為，不用真人老師，是因為編程貓不是服務型企業；做AI老師，是因為想解決師資匱乏的問題。此外，一對一客單價高，但規模不經濟，有可能做一單賠一單；一對多教學效果無法保證也是其考慮因素。
聯合創始人孫悅認為，造成這些問題的主要原因是，當下少兒編程的師資問題與八十年代英語普及時的師資問題相似。家長端有學習少兒編程的需求，但市場上缺乏課程、師資和配套的培訓體系，大學也沒有相應的編程教育專業。
編程教師稀缺幾乎是世界各國在普及計算機科學時遇到的最大瓶頸，因為面臨著和高薪IT行業搶人的壓力。這無疑會影響到前期的教學效果以及機構後期的規模化擴張。為了解決這一問題，很多機構從不同角度嘗試。對於技術相對簡單些的圖形化編程，心理學背景、教育學背景等的人都會成為一些機構的教師人選；編玩邊學則是選擇專門建立自己的教師培訓中心，並構建了從招新、培訓、到留人的師資體系；主打線下的小碼王，教師都有軟體工程師背景，但這也造成了其極高的人力成本。
與上述不同，編程貓則是選擇了引入AI老師。孫悅介紹，面臨英語方面師資不足的問題，很多人就會通過聽錄音帶去學習。而今天，編程貓的AI老師其實就類似於以前的錄音帶，哪怕不聽老師講，學生聽錄音帶也可以學習。編程貓把AI引進來，本質上就是對錄音帶進行了升級，AI老師是提升老師教學標準化服務的一個工具，輔助老師能夠更好的開展教學。
不過，此前李天馳在一次採訪中表示，雖然編程貓現在能夠實現根據簡單的上下文語義進行自動搜索，但是更深層次的答疑還很難實現。因為數據量比較少，機器學習的能力比較弱，所以要不斷積累數據，通過人工把學生在每節課遇到的問題建立模型，然後進行機器學習。
貓老祖通過機器學習可以進行迭代，像其3D圖形化編程平臺已經迭代了數百次。此外，電腦處理不了的問題會由真人老師幹預，這些幹預會成為AI新的信息源。
開發編程工具，用戶體驗是關鍵因素
目前市場上多數公司運用圖形化編程進行教學，一般是通過Scratch 或對Scratch 進行二次開發，還有就是基於 Web 的可視化編程工具 Blockly。
最早，編程貓也是使用Scratch作為教學工具，後來根據用戶的需求和反饋多次調整，最終決定自己開發。「最初就是感覺當時市場上的編程工具不好用。比如 Scratch 基於 Flash 運行、無法在移動端分享，Blockly 缺少互動界面等。」 李天馳說，「當時就想，我們自己是不是可以做一款更好用的工具呢。」
此外，2015年時，市場上做編程工具的人很少，像Scratch這些工具也都是很少人在負責維護。如果編程貓投入幾百個工程師去研發，快速更迭建立壁壘，這就具備很大的優勢。其天使投資人傅盛也比較熟悉工具的變現之道，也曾提出可以先研發工具，獲取流量，然後後期通過流量變現。
至此，編程貓先後投入數百位工程師開發和迭代其圖形化編程平臺。目前，編程貓自主研發了適用於6-16歲少兒的編程工具矩陣，包括2D、3D圖形化編程工具、可轉換圖形化程式語言的python代碼、編程工具Wood編輯器等。此外，近期也發布了其移動端編程工具Nemo。
同樣是編程工具，談及與Scratch等工具的區別，李天馳表示，工具只有易用性和用戶體驗的區別，編程貓做了很多技術底層的工作，但這些對用戶來說是不可見的，所以技術一定是體現在產品體驗上，展現出來的效果就是用戶用起來很好用。
比如，編程貓的工具規避了Scratch和Blockly一些不足，支持 Web 端以及 App 端的運行。其此次發布Nemo雖然只是手機上一個App，但通過簡單的積木塊的堆疊，就可以實現編故事，做動畫等功能，讓孩子實現隨時隨地編程。
削弱培訓業務，向B端輸出工具和內容
經過近兩年的發展，編程市場逐漸打開。家長的問題也從「編程是什麼？」逐漸轉變為「怎麼學？」，再到「參加哪類比賽好？」培訓機構方面，早期玩家拿到的融資額度也越來越大，這一賽道的布局也變得多了起來。同時，在素質教育的政策吹風下，不少地區已將編程放入必修課程或是招生加分項，編程教育在公立校裡，也變成了「香餑餑」。
在這種情況下，2017年，編程貓調整戰略，以向機構、公立校輸出工具和內容為主營業務，並逐漸削減其培訓業務。
「很多時候企業並不是想做一件事情就能做，還要考慮當時的發展條件。早期，大家對於學習編程都還沒有概念，選擇什麼編程工具就更無從談起。此外，企業也需要去驗證自己的產品、業務發展情況等。」李天馳笑著說，「培訓業務其實我們的『歷史遺留問題』，但沒辦法，企業必須要經歷這整個的生長過程。」據了解，目前編程貓的培訓業務營收佔據20%-30%的比例。
目前，編程貓主要通過與學校、培訓機構、硬體廠商等進行合作。編程貓免費為學校提供編程平臺和內容，並會組織老師進行線下培訓和線上答疑。同時，學校也可以購買相關的增值服務。編程貓已入駐國內外公立院校3000餘所。
對於培訓機構，編程貓會根據其需要為其提供工具、課程、師資培訓等，合作的方式為學費分成。此外，編程貓也會與一些硬體廠商合作，主要推廣其編程工具和內容。比如編程貓和優必選合作推出人形智能教育機器人Alpha Ebot，與獵豹移動聯合打造家庭智能終端兒童陪伴機器人豹豹龍等。
2018年，編程貓將會進一步弱化培訓業務，將全面開放合作作為其戰略重心。比如，編程貓與江西師範類院校合作，共建編程教育專業，解決欠發達地區的師資問題等。
未來：將打造億級開發者平臺
編程貓到底在做什麼？如何定義編程貓？編程貓未來會是一個怎樣的形態？
孫悅曾公開表示，編程貓希望做出一個比Scratch更好，更適合教育場景，更方便從業者、老師、學校去使用的工具。希望為教育機構做一個一鍵接入的編程教育小圖標，打造整個體系比較開源的狀態。比如一家機構如果接入編程貓，就可以獲得編程教育所有基礎支持，包括老師培養、選址、在線教育獲客等。
李天馳告訴芥末堆，最初很多人認為編程貓就是培訓機構，其實編程貓是一家技術公司，甚至可以說是一家遊戲公司。
編程貓最初是通過」社區+平臺+課程「的模式促進其產品在家長和學生間的傳播，即編程貓向用戶免費提供圖形化編程平臺，學生完成自己的編程作品後，家長可以將孩子的作品分享到朋友圈；同時，學生也可以將作品發布到編程貓社區中，供學生們交流。
現在，編程貓是一個小朋友會在上面寫小說、創作動畫的地方，還會寫王者榮耀、喜羊羊等遊戲，以至於曾有機構認為其是面向05後、10後的B站。李天馳向芥末堆展示，編程貓把創作分為繪畫、音樂、編程等幾個維度，讓孩子使用這些素材去講故事、去創作自己的作品。這樣，這些小孩就形成了網絡學習的秩序，編程貓就變成了他們的創作平臺，而他們就是未來的開發者。
「我們強調小說，強調漫畫，我們自己也製作了自己的動漫。」李天馳告訴芥末堆，「很多人以為遊戲化學習就是簡單畫個圖案，其實遊戲IP很難打造，背後需要一整套體系去支撐。」
編程貓平臺的學生作品
此前，也曾有機構從業者表示擔憂，編程貓後期如果推出硬體產品，開設線下教學點，打造硬體編程結合、線上線下聯動的綜合體，勢必會對當下的機器人教育機構等造成威脅。對此，李天馳表示，編程貓自己不會做硬體，也不會切入線下培訓。
「我們認為編程是一個跟英語一樣大的市場。英語是最大的存量市場，編程是最大的增量市場。所以這個市場參與的人越多，就能把市場蛋糕做得越大，編程貓就成為大家的助手，讓大家更好地從事編程教學工作。」李天馳說。
未來一到兩年，編程貓會深耕在工具，並在全球市場推廣其少兒編程工具。編程貓要做的是從教育切入，打造一個擁有超級大的用戶量的程式語言，以及作業系統，最終成為一個億級的開發者平臺。目前，編程貓公司大概有600人，近400人負責研發，包括教學研發、內容研發、技術研發等。
經過近兩年的發展，少兒編程市場經歷了從「培訓起家」到各企業模式逐漸分化的過程，即機構在線上線下、應用提分、用已有的工具還是自己開發工具等方面進行分化，而不同的定位勢必將對其後期的戰略布局產生影響。此外，隨著不少地區將編程放入必修課程或是招生加分項，編程教育在公立校裡，也變成了「香餑餑」。在今年，隨著紅杉資本，高瓴資本等頂級資本的入局，網易、獵豹等科技公司介入，編程領域也早已不再是天使輪的藍海市場，即將步入跑馬圈地的第二階段。
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