美國心理學家希金斯（Edward Tory Higgins）依據自我的立場和範疇定義了三種自我：理想自我（ideal self）、現實自我（actual self）和應該自我（ought self）。理想自我是人喜歡或想擁有的特徵；現實自我是人實際具有的特徵；應該自我是人必須或應該擁有的特徵。理想自我和應該自我都是想要成為的我，統稱為自我導向（self-guides）或自我標準，主要包括兩個方面：個體的理想、願望和期望以及責任、義務和道德。而自我差異則被定義為想要成為的我和實際我之間的差異。
自我差異對應消極情緒
自我標準是主觀的，有本人和重要他人兩種立場。本人立場主要是內化了的自我標準，即我想成為什麼樣的人；重要他人立場指父母、家人、老師、同伴甚至偶像等外在的自我標準，即別人想要我成為什麼樣的人。重要他人的標準是自我標準的外在參照，需要個體的內化和認同才會對自我加工起作用。因此，自我差異的研究以本人立場的自我標準為主。
自我差異通常在3歲左右出現，此時的孩子能區分自我與環境的差別，產生自我概念。金盛華等研究者認為，兒童在3年級左右自我概念就會變得很清晰，因此自我差異也相對穩定下來，此時兒童自我標準的來源為老師和同伴的期望。自我差異表現受到社會文化、教育、家庭、社交媒體、社會情境、自我圖式等諸多因素影響，自我差異的領域、類型、大小隨時間的推移會發生變化，但這些指標與童年期的記憶關聯是恆定的。馬尼亞（N. Mania）的研究表明，個體自我標準的領域及重要性主要來源於父母的教養方式。溫暖型教養方式培育的兒童更加注重理想自我，拒絕型教養方式的兒童則對責任、義務等應該自我更為重視。
每個人或多或少會同時擁有兩種及以上自我差異，但是自我差異的成分對於個體的重要性以及各成分的表徵形式卻大相逕庭。自我差異的研究將自我標準作為重點，從自我差異與負性情緒的聯結關係出發，探討自我差異在心理症狀的出現及維持中的重要作用。
自我差異同心理症狀的出現與維持密切相關。研究表明，與健康組相比，抑鬱組會表現出更高的理想—現實自我差異；焦慮和恐怖個體表現出更高的應該—現實自我差異。此外，身體畸形障礙、物質依賴的個體會明顯感知到理想—現實自我差異；應該—現實自我差異能預測創傷後應激障礙、雙相情感障和飲食障礙個體的情感痛苦程度及症狀嚴重程度。
個體對自我差異的意識會引發對負性刺激的注意加工偏向，這會消耗更多的認知資源。事件相關電位的研究表明，抑鬱個體會有更高的理想—現實自我差異，對信息的加工具有自動的負性偏向，傾向於過度的自我捲入。當個體意識到自我差異時，記憶中消極的自我模式會被啟動和激活，從而觸發對消極自我過於關注的沉思狀態，由此增強自我對消極情緒的易感性。此外，西方許多研究表明，理想—現實自我差異更多同抑鬱類情緒相關，應該—現實自我差異主要同焦慮類情緒有關，但對東方的研究卻發現，兩類自我差異均同焦慮類情緒有關。
自我差異與消極情緒及心理症狀具有相對穩定的對應關係。自我差異不僅是一種消極的認知方式，還是情緒障礙的觸發器，對幸福感存在阻礙作用。但從辯證角度來講，自我差異與各種情緒狀態特有的聯結是否會具有某些生物適應價值？實際上，這種價值在為數不多的自我差異神經加工機制的相關研究中得到證實。
自我差異認知有利於提高
個體幸福感
個體意識到自我差異，能夠促進對積極情緒和幸福感的體驗，進而增加注意的廣度、提高信息加工的效率。北京大學行為與心理健康實驗室的研究團隊用功能共振成像技術研究發現，當啟動理想自我差異時，大腦中標記獎賞的「快樂中心」腦區被自動激活。這些腦區包括伏隔核、腹側紋狀體、內側前額葉皮層：伏隔核被稱為大腦的「G」點，其內部擁有大量的多巴胺受體；腹側紋狀體主要負責自我反思過程；內側前額葉皮層（medial prefrontal cortex，mPFC）在神經經濟學研究中被稱為前腦的「新」皮層，屬於默認神經網絡的一部分，是自我參照加工的核心腦區，代表了對未來的想像及計劃。此外，血清素轉運體基因對情緒調節具有重要作用，對情緒調節的相關研究發現，在對自我差異進行反思的過程中，基因的短載波能預測個體對生活滿意度的自我報告。
基於認知神經科學的相關研究，自我差異有利於個體幸福感的提高，特別是理想—現實自我差異，這從科學角度表明了自我感知到的理想和未來對個體幸福的意義。個體對自我差異的意識有助於減少認知偏差，突破慣性思維，推動自我圖式的積極建構。理論上，沒有自我差異的個體是最幸福的，但從實際情況看，自我差異的真空狀態可能是個體對自我差異有意或無意的逃避，或者是過度的自我防禦隔離了自我差異，這種狀態意味著自我的病態。
適度自我差異促進自我探索，減少類似「精神勝利法」等自我防禦機制的使用，促使個體能夠在客觀看待自我的基礎上打破常規，有利於創新思維的培養。卡瑟利（G. Caselli）等研究者發現，對積極事件的回憶能降低自我差異，緩和消極情緒。尤其在缺乏環境支持時，積極的懷舊能增強自我的真實性感受，突破自我設限，有利於創新。
適度自我差異提高自我覺察能力，具有激勵和動機作用，是自我成長的重要動力。無自我差異的個體會產生知足、滿意的情緒，這在某種程度上達到一種自我的真空狀態，產生對生活的無意義感，阻止自我的成長與發展。拉森（J. T. Larsen）研究發現，個體想要的越多，其成長的動力越強。另外，多想其所得，更能預測積極情緒、心理成長動力以及主觀幸福感。不同自我狀態間的動態競爭是自我成長的動力和源泉，是推動自我整合的重要驅動力量。
自我差異的存在有利於形成清晰且矛盾的自我形象，增進真實的存在感，促進人際融合和交往。自我差異為自我發展提供目標，在人際印象形成和管理中，有利於避免給人一種高度一致的自我形象。羅賓斯（G. Robins）等研究發現，有共同自我差異人更多來自於同一社會階層和分享共同的社會角色。自我差異也能讓個體在交往中尋找差異的共同點，產生情感共鳴，從而促進人際和諧。
調節自我差異促進幸福感
人本主義心理治療評價心理治療效果的Q分類技術，核心程序是通過減少理想自我與現實自我之間的差距來促進自我實現。其中，減少自我差異有兩種途徑：修正自我導向的目標；提升現實自我的能力。
新近發展的心理治療技術，如正念療法、接納承諾療法、自我系統療法等都強調自我目標修正對於自我和諧的意義。自我目標的修正需要隨時間和情境的變化進行動態分析，分析時要考慮以下幾個指標。1.個體所重視的自我領域和對個體的重要性（importance）。不同領域的目標對於個體的意義和價值存在差異性。2.自我差異的方向及程度。辨析自我差異的方向及其大小，可以幫助個體增加自我概念的清晰度。3.目標的可用性（availability）或適應性（adaptation）。即結合具體的情境或事件分析目標的適宜性。4.目標在特定情境中的可得性（accessibility）。如兒童常用哭泣來解決困境，哭泣在兒童應對困境時可觸接性較高，最容易被啟用。從相對目標的可用性來講，可得性體現個體習慣的定勢和圖式，其影響力更大。
總之，對自我差異的調節主要涉及四個問題：想要什麼？做了什麼？為什麼不奏效？怎樣改變和調整？加夏特爾在《真正的熱愛生活》一書中提到：「幸福不是得其所想，而是想其所得。」
（本文系國家自然科學基金項目「基於自我相關的抑鬱症語音聲學建模研究」（31660281）階段性成果）
（作者單位：西北師範大學心理學院、蘭州城市學院）