我們在查英語詞彙的時候，經常會看到這樣的解釋：這個詞，它的詞根來自拉丁語，那個詞，它的前綴是希臘語前綴。那麼，為什麼現代英語中會有這麼多的拉丁語和希臘語的成分呢？為了解釋這一現象，我們需要簡單的回顧一下英語的發展史。
我們從古希臘開始說起。
古希臘產生了光輝燦爛的文明，它是歐洲文明的直接源頭。後來，古羅馬人雖然建立了龐大的帝國，但在文化上卻完全繼承了古希臘。古羅馬官方的語言是拉丁語，由於文化上繼承古希臘，所以拉丁語也有很多希臘語的借詞。
古羅馬疆域廣闊，橫跨亞非歐三大洲，其中北部的不列顛島也是它的一個行省。公元四至五世紀，羅馬帝國日漸衰落。五世紀初，羅馬人開始從不列顛島撤兵。這時，三個日耳曼（大家注意日耳曼這個詞Germanic，是不是和德國很像）部落稱虛而入，佔領了不列顛島，將原來的居民凱爾特人趕到了西北部的山區。
佔領不列顛島的三個日耳曼部族分別是，盎格魯人、撒克遜人和朱特人。其中以盎格魯人（Angles）的人數為最多，所以後來不列顛島就以盎格魯人命名，稱為England，義為land of the Angles。而英語English，很顯然就是「盎格魯人的語言」的意思。
就這樣，英語的歷史開始了。
英語的發展經歷的三個主要的時期，分別是：古英語時期，中古英語時期和現代英語時期。
一、古英語時期（公元五世紀到十二世紀）
古英語時期的詞彙大約有五六萬個，基本上都是表示基本事物的詞彙，如water，kitchen，die，give，egg，take，husband等。我們把它們稱為本族語詞。
這時期的外來詞相對較少。
二、中古英語時期
這一時期以著名的諾曼徵服為起點。所謂諾曼徵服，要從諾曼人說起。諾曼人，既the Normans，義為北方人，是原來生活在北方的斯堪地那維亞人，也稱維京人。後來一部分諾曼人入侵法國北部海岸，在那裡定居，建立了諾曼第公國。公元1002年，英王娶諾曼第公爵女兒愛瑪為妻，生下愛德華太子。後來愛德華死後無嗣，他嶽父的兒子被選為國王。但是諾曼第公爵威廉（愛瑪的侄孫）以愛德華曾面許繼位為理由，要求獲得王位，並率兵入侵並佔領英國，史稱諾曼徵服。諾曼徵服的結果是法語成了英國的官方語言，這使得法語和拉丁語詞彙（法語也是由拉丁語演化而來的）在這一時期大量湧入英語。
這一時期還有一個很有趣的現象：由於法語代表了當時上流社會的語言，大家紛紛以說法語為榮。但過了一段時間大家突然發現，他們說的引以為榮的法語其實是方言，類似，「幹哈啊」「你瞅啥」。所以從十三、十四世紀開始人們逐漸改說正宗的「巴黎法語」。從這一個角度我們可以看到法語對當時英語的影響有多麼大。
中古時期的英語的法語借詞整體上都是軍事，法律，文學，藝術，教會，典章制度等反映更高物質文明和文化成就的詞彙。例如：government，administer，crown，state，empire，treaty，authority，court，justice，crime，religion，prayer，saiarmy，navy，peace，enemy，battle，fashion，dress，garment。
三、現代英語時期
這一時期我們講三個比較重要的內容：
第一個是，公元十四到十六世紀歐洲的文藝復興運動。文藝復興其實就是復古，而所謂的「古」指的就是古希臘和古羅馬。這一時期受過教育的英國人都熱衷於研究古希臘和古羅馬的典籍。所以這一時期數以萬計的希臘詞和拉丁詞直接或間接的進入英語，僅約翰·威克裡夫( John Wycliff ) 一人在把《聖經》從拉丁文譯成英語的過程中就引進了一千個拉丁語單詞。
第二個內容，《英語詞典》（A Dictionary of English Language）的問世。1755年，塞繆爾·詹森（Samuel Johnson）獨自編撰的《英語詞典》在倫敦出版，標誌著英語詞彙系統的正式確立與穩定。在此之前，英語詞彙的意義和用法十分含混，拼寫也極不穩定。比如「女兒」，拼成dafter；「確定」，拼成sartin等。詹森的《英文辭典》對英文規範起了重要的作用。
下圖為詹森老溼認真讀書的樣子.
第三個內容，工業革命以後。英國工業革命使它的社會生產力飛速發展。技術的進步使新事物不斷產生，為了適應這種變化，英語又以古典語（希臘語和拉丁語）的詞素為原料，創造出大量的表示新事物的詞彙。例如，anti-feudal反封建的，（anti-，反；feudal，來自拉丁feudum，封地），decode解碼（de-，取消、打開；code，為書寫用的塗蠟木板），modernize現代化（modern，來自拉丁modo，剛才；ize，使變成），materialist唯物論者（mater來自拉丁matter，物質；ist，做某事、從事某種職業的人）等。時至今日，英語的詞彙早已經突破百萬，並且還在迅速的增長。但不管英語詞彙如何發展，古希臘和拉丁語的基本詞素始終是英語構詞中十分重要的一環。
好，以上就是整個英語大體上的發展過程。從這個過程中我們可以了解到，英語受外來語的影響很大。但這個影響具體有多大呢？下面我們就從數量的角度再看一下。
據統計，英語中的本族語詞的數量只佔不到30%，其餘的都是外來語。而在外來語詞中，絕大部分都是古典語源（古希臘、拉丁）詞。
英語的本族語詞都是一些表示基本事物、比較簡單的詞，像woman，road，yes，year，many等這樣的詞，這樣的詞是我們剛學英語就掌握的詞，它們對我們的學習影響不大。而古典語詞都是一些「有文化」的詞，這些詞是我們掌握的難點所在。不過，好消息是，這些詞很多都是同根詞，而常見的詞根也就一百多個。所以大家學習一些構詞法知識，對於英語詞彙的掌握無疑是大有裨益的。
最後，關於詞根詞綴的書籍問題我在背單詞那篇已經說了，而且有下載連結，沒看過的可以去翻翻看。
情人節快樂！