中國民間有句諺語說「蘇湖熟、天下足」，這句話雖然沒有正史出處，但也從另一個方面反映了該區域的物產豐富及富有。這裡的蘇湖，主要指杭嘉湖平原上沿太湖流域的江蘇蘇州、浙江湖州地區。的確，自宋以來，該區域是中國產糧基地和絲業生產加工的基地。今天我們就說說有關絲業致富的故事。
說道絲業，首當其衝就要說說湖州了，世界上最早的絲綢織物成品在湖州地區被發現，其距今4700多年，這裡是全世界絲綢的發源地之一。大約在明萬曆至清康熙年間（十六至十八世紀）湖州南潯輯裡村的生絲就已經行銷全國，自上海在十九世紀中開埠以來，當地所產生絲以其「白、勻、細、圓、韌」的特點贏得海外市場。英國駐上海領事在1848年的海關報告提到湖州府是中國產絲最多的地區，而其中南潯鎮居於首位。南潯在此過程中積累了巨額財富，以至有民諺雲「湖州一個城，不及南潯半個鎮」在這樣的背景下，也造就了一批豪紳巨賈，富可敵國的有錢人，為世人矚目。
為了彰顯這些靠絲業發財的巨富們，同時為了區分財富的多寡的，清光緒年間，在湖州南潯民間及江浙一帶，對這些富商群體用動物來形容財富的多寡，逐步被統稱為「四象，八牛，七十二金狗」，即劉大均在《吳興農村經濟》中提到:"南潯以絲商起家者，其家財之大小，所謂'四象、八牛、七十二狗'者，皆資本雄厚，或自為絲通事，或有近親為絲通事者。財產達千萬兩白銀以上者稱之曰'象'。五百萬兩白銀以上不過千萬者，稱之曰'牛'，其在百萬兩白銀以上不達五百萬者則譬之曰'狗'。所謂'象'、'牛'、'狗'，皆以其身軀之大小，象徵絲商財產之巨細也。"。但對於這些富商的這種分級統稱是一種民間說法，無正史考證，但這樣的說法一直流傳至今。
「四象，八牛，七十二金狗」中的四象是指：南潯最富有的四家劉家、張家、顧家和龐家四大家族，其中又以劉家為首，是南潯名富其實的首富。劉家的發家人名叫劉墉，此劉鏞非彼劉墉（劉羅鍋，乾隆時的宰相）。 當劉鏞發跡後，於1885年開始建造私家花園及家廟，，因慕元宋書畫家趙孟所建"蓮花莊"之名，而為自己的私家花園起名為"小蓮莊"。小蓮莊始建於光緒十一年(1885年)，後經劉家祖孫三代四十的的經營，由劉承幹於1924年建成。小蓮莊佔地面積17399平方米，其中荷花池5267平方米，建築面積3809平方米。主要分外園和內園。
進入莊園，首先看到的一個建築是一個方型的四面廳，應該叫做靜香詩窟。靜香詩窟的外面是整個小蓮莊的中心（外園）——荷塘，約有十畝左右，荷塘的周邊亭臺樓閣，有多處賞荷觀花的平臺。 站在荷塘邊，滿眼綠意，風搖荷擺，婀娜多姿，依稀可見昔日的繁茂。
內園（後花園）主體是一座用太湖石堆砌的假山群，仿照唐代詩人杜牧「遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家，」的詩意取景。
聽工作人員介紹說有三寶，一寶是碑刻長廊、二是御賜牌坊、三是九龍金匾。劉家作為南潯四象之首，不僅生意做得大，朝廷也有當官的，其中劉墉是二品官員。
小蓮莊內，最宏大的建築是劉氏家廟，家廟裡面呈列了其家族在朝廷做官的官銜，的確是很厲害的一家人。家廟坐北朝南，從南至北依次為照壁、石牌坊、門廳、過廳、正廳和馨德堂等。正廳明間懸宣統皇帝御賜的「承先睦族」九龍金匾一塊，以示劉家的榮耀。
小蓮莊內，劉氏義莊舊址，現設立為「叔蘋獎學金展覽館」，得諸社會，還諸社會。目前小蓮莊被國務院列為第五批全國重點文物保護單位。