三國時期，諸葛亮為奪取關中，進圖中原，在渭水流域多次對魏軍進攻作戰。蜀漢建興五年（227）春，諸葛亮領兵出電漢中，全力投入了對曹魏的北伐戰爭，直到建興十二年（234）秋八月病死五丈原軍中為止，前後出擊六次，共達七年之久。請葛亮總是尋找一切機會出兵，百折不撓，盡忠盡節。《三國演義》據此寫了諸葛亮的「六出祁山」，從第九十ー回到第一百四回，用龐大的篇幅和飽含熱情的筆調來描繪、渲染和鋪排，讀後令人難忘。
現在來對照史書，仔細考證一下諸葛亮的「六出祁山」是否為真。第一次：蜀建興六年（228）春。《三國志蜀書後主傳》：「六年春，亮出攻祁山，不克。」《三國志蜀書諸葛亮傳》）記載：「六年春，揚聲由斜谷道取那，使雲、鄧芝為疑軍，據箕谷，魏大將軍曹真舉眾拒之。亮身率諸軍攻祁山，戎陳整齊，趙賞罰肅而號令明，南安、天水、安定三郡叛魏應亮，關中響震。
魏明帝西鎮長安，命張郃拒亮，亮使馬謖督諸軍在前，與郃戰於街亭。謖違亮節度，舉動失宜，大為部所破。亮拔西縣千餘家，還於漢中，戮謖以謝眾。」諸葛亮令趙雲、鄧芝為疑兵，擺出由斜谷（今陝西眉縣南）攻縣（今眉縣北）的態勢，以吸引魏軍，自己則率主力向祁山方向進攻。諸葛亮軍陣整齊，賞罰嚴明，號令分明，隴右的南安、天水、安定三郡相繼叛魏降蜀，又收服了姜維，一時關中大震。魏明帝曹叡親鎮長安，派曹真對抗趙雲、鄧芝，命張郃抵禦諸葛亮。
可是蜀漢先鋒馬謖違背諸葛亮部署，為張郃所敗，丟了街亭（今甘肅秦安東北）；趙雲等出兵也不利，在箕谷（今陝西漢中北）戰敗退卻。諸葛亮只得攻取西縣（今甘肅天水西南）千餘家，然後退回漢中，上疏自貶三級，並斬馬謖以謝眾。不久，天水、南安、安定三郡又叛漢附魏。這第一次伐魏最後雖然失敗，但卻是名副其實的「一出祁山」了。《三國演義》所寫與史實基本相符。
第二次：同年（228）冬。《三國志蜀書諸葛亮傳》：「冬，亮復出散關；圍陳倉，曹真拒之，亮糧盡而還。魏將王雙率騎追亮，亮與戰，破之，斬雙。」《三國志蜀書後主傳》：「冬，復出散關，圍陳倉，糧盡退。魏將王雙率軍追亮，亮與戰，破之，斬雙，還漢中。」諸葛亮一出祁山失利後，即一面引咎自責，一面重整軍隊，等待時機，再次北伐。當時，曹休在石亭被東吳陸遜打敗，曹魏舉兵東下，關中空虛。於是諸葛亮統軍數萬再度北伐，出散關（今陝西寶雞西南），包圍陳倉（今陝西寶雞）。
但因曹真事先派郝昭守備，諸葛亮攻城二十餘日不下，魏援軍趕到，不得已糧盡而還，所以這次並沒有再攻祁山。魏將王雙追擊蜀軍，諸葛亮回師擊敗魏軍，斬殺王雙。《三國演義》對這次伐魏進行了藝術的改造，設計出一些精彩的情節，如姜維詐降、費耀（史書上是費曜）自刎、計敗孫禮、斬王雙等。實際上，前三個情節都是虛構出來的，史無記載。而王雙其人也僅見一個名字，作者將其誇大。總之，這第二次伐魏，諸葛亮既沒有攻下陳倉，也沒有「出祁山」，而且勞師遠徵，消耗巨大，戰績僅僅是斬了一個敵將，是一次失敗的戰役。
第三次：建興七年（229）春。《三國志蜀書諸葛亮傳》：「七年，亮遺陳式攻武都、陰平。魏雍州刺史郭淮率眾欲擊式，亮自出至建威，準退還，遂平二郡。」《三國志蜀書後主傳》：「亮遣陳式攻武都、陰平，遂克定二郡。」諸葛亮派陳式攻武都（今甘肅成縣西）、陰平（今甘肅文縣西北），自己在後策應。魏雍州刺史郭準從隴西率兵抗擊。諸葛亮在建威（今甘肅西和西）出現，打敗魏軍，攻取兩郡，留兵據守，自己率部回師。郭淮退還。這是諸葛亮的第三次伐魏，也是北伐以來所取得的一次最大的勝利。
後主下詔恢復了諸葛亮的丞相之職，但是也沒有「出祁山」。《三國演義》中增加了取陳倉、散關和兵出祁山的事，並讓司馬懿代曹真擔任大都督。實際上據《晉書》記載，這時司馬懿在宛城電兵，並沒有調到西線去，也沒有記載顯示他曾在此時抗擊過諸葛亮。
第四次：建興八年（230）秋。《三國志蜀書後主傳》：「魏使司馬懿由西城，張郃由子午，曹真由斜谷，欲攻漢中。丞相亮待之於城固、赤阪，大雨道絕，真等皆還。」《資治通鑑魏紀》載：「大司馬曹真以＇漢人數入寇，請由斜谷伐之。諸將數道並進，可以大克」。帝從之，詔大將軍司馬懿溯漢水由西城入，與真會漢中，諸將或由子午谷、或由武威入。……漢丞相亮聞魏兵至，次於城固赤阪以待之。召李嚴將二萬人赴漢中，表嚴子豐為江州都督，督軍典嚴後事。會天大雨三十餘日，棧道斷絕……九月，詔曹真等班師。」
說明這次戰役不是蜀軍主動出擊，而是魏國為改變被動局面，以司馬懿、曹真、張郃等分三路進攻漢中。諸葛亮除加強城固、赤阪的防備外派李嚴率軍阻擊。後因連日下大雨，子午谷、斜谷等道路不通，魏軍撤退。由於諸葛亮這次並沒有出祁山，曹真和司馬懿也沒有撤軍時又轉戰於祁山一帶，因而《三國演義》上所寫的曹真和司馬懿為諸葛亮是否出祁山而打賭，諸葛亮派關興、廖化等劫寨破曹真，與司馬懿鬥陣法，退兵增灶騙司馬懿等戲劇性的情節，當然都是虛構的。這次諸葛亮只是防禦，不算伐魏，更不能說「出祁山」。
第五次：建興九年（231）三月。事實上，這是諸葛亮的第四次伐魏、二出祁山。《三國志蜀書諸葛亮傳》載：「九年，亮復出祁山，以木牛運，糧盡退軍與魏將張部交戰，射殺郃。」《三國志蜀書後主傳》：「亮復出軍圍祁山，始以木牛運。魏司馬懿、張郃救祁山。夏六月，亮糧盡退軍，郃追至青封，與亮交戰，被箭死。」
《漢晉春秋》：「亮圍祁山…於是魏大司馬曹真有疾，司馬宣王自荊州人朝，魏明帝……乃使西電長安，督張部、費曜、戴陵、郭淮等。……亮分兵留攻，自逆宣王於上邽。郭淮、費曜等亮，亮破之，因大芟劉其麥，與宣王遇於上邽之東放兵依險，軍不得交，亮引而還。宣王尋亮至於滷城。既至，又登山掘營、不青戰。賈栩、魏平數請戰，因曰：公畏蜀如虎，奈天下笑何！』宣王病之。諸將威請戰。五月辛已，乃使張郃攻無當監何平於南同，自案中道向亮。亮使魏延、高期、吳赴拒、大破之獲甲首三千級，玄愷五千領，角等三千一百張，宣王還保營。」
這次諸葛亮出兵迅速，包圍祁山。曹真病重，魏明帝曹叡便派司馬懿、張郃、費曜、戴陵、郭淮等率兵相據。實際上這是司馬懿與諸葛亮在戰場上的第一次較量，他們過去並沒有真正對過陣。諸葛亮留兵攻祁山，親自率兵去迎戰魏軍，攻破了郭淮、費曜，與司馬懿相持於上邽之東。司馬懿知蜀軍遠來，軍糧不多，憑險堅守，拒不出戰。
諸葛亮想用退兵的辦法引誘敵人，但司馬懿追趕很謹慎，蜀軍一停，他就紮營拒守。五月，因被部下嘲笑「畏蜀如虎」，司馬懿又氣又惱，派張部出戰，結果被諸葛亮打得大敗，甲土被殺三千餘人，張部於木門道（今甘肅天水市西南）被射殺。此時李嚴假傳劉禪要求退兵的聖旨、加上蜀軍糧草將盡，諸葛亮只得班師。《三國演義》中把張部中箭的地點改成了劍閣（今四川劍閣縣東北）。
第六次：建興十二年（234）春二月。實際上這應該是諸葛亮的第五次伐魏，也是最後一次。《三國志蜀書後主傳》：「亮由斜谷出，始以流馬運。秋八月，亮卒於渭濱。」《三國志蜀書諸葛亮傳》：「十二年春，亮悉大眾由斜谷出，以流馬運據武功五丈原，與司馬宣王對於渭南。亮每患糧不繼，使己志不申，是以分兵屯田，為久駐之基。耕者雜於渭濱居民之間，而百姓安堵，軍無私焉。相持百餘日。其年八月亮疾病，卒於軍，時年五十四。」
諸葛亮經過三年的修整準備後，率十萬大軍出斜谷口（今陝西眉縣西南），到達武功縣（今屬陝西），在渭水南岸五丈原紮營。司馬懿吸取教訓，也築營阻攔，不與蜀軍作戰。他料知蜀軍遠來，糧草運輸困難，想把蜀軍拖垮。諸葛亮也有準備，在渭水分兵電田，做長期戰爭的打算。諸葛亮在這次出兵前曾與孫權約定同時攻魏。五月，吳軍十萬攻魏，不勝，撤回江東，所以蜀軍只得與魏軍單方面周旋。儘管諸葛亮多次挑戰，甚至想盡辦法羞辱激怒司馬懿，但是他就是堅守不出。兩軍對峙了一百多天。
八月，諸葛亮積勞成疾，不久就病逝軍中。死後，姜維等遵照他的遺屬，秘不發喪，整軍退入斜谷。魏軍追了一陣，司馬懿因怕遭諸葛亮暗算而不再追趕。至此，諸葛亮北伐曹魏的戰爭就結束了。這次，是諸葛亮第五次伐魏，但是兩軍基本處於對時局面，幾乎沒有交戰，也就談不上「出祁山」了。《三國演義》中的「上方谷司馬受困」、「五丈原諸葛禳星」、「見木像魏都督喪膽」等情節，都是羅貫中根據民間傳說虛構的。
綜上所述，諸葛亮所謂的「六出祁山」，僅僅表示六次起兵，實際上只是「五次北伐」、「二出祁山」。因為第四次是防禦，有三次雖欲進攻祁山，只因中途受阻而未遂。《三國演義》之所以在祁山上大做文章，是因為祁山在戰略上的確非常關鍵。祁山，又名祁山堡，東起鹽官，西至大堡子山，橫臥在今甘肅省禮縣西漢水北側，綿延25公裡，扼隴蜀咽喉，控南北要衝，是三國時蜀魏相爭的古戰場。從祁山東北可進取滷城、天水關，西可繞道隴右，逐鹿中原，南可退守西和縣，回師漢中。諸葛亮若能進據祁山，控制隴西，北聯羌人，可直入長安。羅貫中深知祁山之重要，故而一再讓諸葛亮率軍攻佔祁山。
儘管如此，但幾百年來，由於《三國演義》的影響，人們多對「六出祁山」信以為真，盛傳不衰。雖然諸葛亮長達七年的遠伐曹魏，勞師動眾，效果甚微，乃至對蜀國的國力也起了一定的消極作用，但他將北定中原、興復漢室當做自己的畢生目標，為蜀漢政權及統一大業「鞠躬盡瘁、死而後已」，儘管「出師未捷身先死，常使英雄淚滿襟（杜甫《蜀相》），但其智慮忠純，高風亮節，永令後人景仰，其精神閃耀著一種高尚的道德光輝。後人感動於諸葛亮這種以天下為己任的高尚情操，便將這個故事口口相傳。
今日的祁山，牢固的古城雖早已不見了，但還有不少有關諸葛亮出祁山打仗的真假混雜的遺蹟可供人們憑弔。至今祁山堡武侯祠內仍有諸葛武侯神像，名人題寫的原額條幅氣勢恢弘，警句炙口，書藝精湛。