美國東部時間2020年3月4日上午10點左右，Science雜誌在線發表了題為Structural basis for the recognition of the SARS-CoV-2 by full-length human ACE2 的研究論文，報導了西湖大學周強實驗室首次成功解析新型冠狀病毒細胞表面受體ACE2的全長三維結構，以及新型冠狀病毒表面S蛋白受體結合結構域與細胞表面受體ACE2全長蛋白複合物的三維結構。
此前，這兩項成果已分別於北京時間2月19日、2月21日在預印版平臺bioRxiv發布，並第一時間向全社會公開。（點擊看本端科普文《西湖大學研究團隊又獲重大突破：深度解密新冠病毒侵染人體一刻》）
美國德克薩斯大學西南醫學中心生物物理系主任，霍華德休斯醫學研究所研究員Michael K. Rosen稱，周強團隊的這一生物物理學研究，在理解新冠病毒如何侵染人體細胞方面取得了重要進展，相關研究成果最終將對研發精準的新冠肺炎診斷、治療手段起到關鍵作用。
看清新冠病毒侵染人體那一刻
新冠病毒入侵人體的關鍵，在於冠狀病毒表面的S蛋白與人體細胞表面的ACE2 蛋白的結合。如果把人體想像成一間房屋，病毒是入侵者，那麼，ACE2就是這間房屋的「門把手」。S蛋白抓住了它，從而打開人體的大門，病毒得以長驅直入。
不單單是新冠病毒，以SARS代表的一部分冠狀病毒，都是通過ACE2入侵人體的。但以前科學家們從未看清ACE2的全貌及ACE2與新型冠狀病毒S蛋白的相互作用。周強實驗室的研究，用最短的時間幫助大家「看清」了新冠病毒侵染人體的那一刻。
他們發現，新冠病毒的S蛋白像一座橋橫跨在ACE2表面，與SARS病毒很相似，且新冠病毒S蛋白的受體結合結構域與SARS病毒序列具有82%的相似性，據此或可比較新冠病毒、SARS兩種冠狀病毒與人體內細胞蛋白結合的能力。這種結合能力可能影響病毒的傳染力，當然，究竟是增強還是減弱，還需要通過其他實驗手段驗證。
加州大學洛杉磯分校分子與醫學藥理學、生物工程特聘教授孫仁認為，S蛋白與其受體的相互作用，是病毒傳播的重要決定因素之一。因此，觀察S蛋白受體結合結構域的序列及對應結構在病毒跨物種傳播過程中、傳播後的變化，對我們了解確認傳播機制、預測傳播能力來說是一條有效路徑。
「周強團隊的研究，在理解病毒入侵細胞的機制上邁出了重要一步，並有助於我們進一步理解病毒跨物種及物種間的傳播。而對於不同冠狀病毒的S蛋白和不同宿主的ACE2，針對其多種組合的相互作用方式進行比較研究，或許會得出更多關鍵信息。」
科學研究是經年累月的積累
很多人驚訝，在武漢封城之後短短不到一個月的時間裡，為何周強實驗室能這麼快取得成果？其實科學研究有著自身的規律，哪有什麼奇蹟，無非是經年累月的積累。
過去兩年，周強團隊一直在西湖大學從事人源胺基酸轉運蛋白的研究，這是一類專門負責在人體內運輸胺基酸的蛋白質。這一過程中，他們圈定了一批重要的蛋白質為研究對象，其中就有ACE2。曾在北京親歷過SARS的周強，對那場疫情記憶深刻，SARS就是通過ACE2入侵人體的。他覺得這是非常重要的一個研究對象，儘管那時對ACE2的研究並非熱門。
2019年底，新型冠狀病毒感染肺炎疫情在武漢爆發，這一次，病毒又是以ACE2為突破口進入人體。周強很快意識到疫情的嚴重性，立即將對新型冠狀病毒與全長ACE2的結構解析提到最高優先級。與此同時，西湖大學與科研相關的冷凍電鏡中心、超算中心也行動起來，無論是在校留守還是遠程介入的，所有人都全力以赴，支持研究快速推進。
分析ACE2全長結構、獲取新型冠狀病毒S蛋白、獲取S蛋白與ACE2複合物、解析複合物結構……這個小而精的團隊晝夜不停地奮戰，最終以超乎尋常的速度，成功「復現」新型冠狀病毒侵染人體那一刻。
年輕團隊淡然看待網友點讚
當前，新冠肺炎疫情已影響全球，公眾對相關領域科研成果的期待也前所未有。周強實驗室的研究成果發布後，受到了社會公眾的高度關注，微博上的話題新聞瀏覽量以「億」為單位計，網友們的花式點讚接踵而來。
但這個年輕的科研團隊卻很淡然。在他們看來，自己只是完成了一項「本職工作」。就像醫務工作者堅守在一線治病救人，交警堅守在公路上值勤，物管堅守在小區出入口測體溫一樣，他們堅守在科學的戰場上，打贏了一場實驗室裡的「抗疫戰」。
而這一份份堅守，正是我們能夠戰勝疫情的希望與信心所在。