目前學界普遍的認知是，在唐末之前，既沒有描述纏足的文獻資料，也沒有相關的考古發現，真正有據可考的纏足歷史源自於宋代。所以那些講到隋朝的故事的，大多是民間傳說，真實性並不可靠。
美國學者高彥頤通過研究證明，六朝時代和唐代的詩文中，有大量的關於羅襪、鞋帶的描寫，這是詩人們對理想女性的描繪。但是，中國雖然有漫長的男權社會歷史，但男性審美還不足以讓如此大量的女性自殘。所以，不要以為我們的祖先變態到喜歡殘疾了的雙腳，這完全是誤解。目前的研究表明，纏足的出現，與社會經濟之間存在密切的關聯。
女子裹小腳的起源據說是這樣的：南唐李後主(公元937——978)因為喜歡宮嬪睿娘的小腳狀態，就讓她纏足做新月狀，並因此成為皇宮裡最受寵的一個女人。於是皇宮裡開始流行纏足。由於皇帝的表率作用，小腳成為時尚，繼而官場與民間也相繼流行。古代文人就很喜歡小腳，因為古代小腳為美，小腳是一般用布圍繞著腳用力的擠壓一開始會很痛，慢慢地就成為習慣了，腳越小的人在古代就是越美的人！一般腳小的人生命力的很強！
在女子年齡尚小時，將其前腳掌翻過來，用布纏裹住，直至女子裹腳成型。使其變成為又小又尖的「三寸金蓮」。「三寸金蓮」也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。《儒林外史》第二六回：「當下揭開門帘進房，只見王太太坐在床沿上裹腳。」嚴復《原強》：「嗟夫！此真非以裹腳為美之智之所與也！」魯迅《朝花夕拾·藤野先生》：「他聽說中國的女人是裹腳的，但不知道詳細，所以要問我怎麼裹法，足骨變成怎樣的畸形。」參見「纏足」。
中國古代的三大性畸形現象：娼妓、太監、女子纏足。而女子纏足則是中國古代所特有的現象，甚至成為古代女子審美的重要標準，三寸金蓮也成為女子最隱私的部位，絕不可讓陌生男子看見。
聽我奶奶講了一個關於纏足的傳說，是古代一個富貴人家娶媳婦，一隻野雞精偷偷鑽進轎子，冒充了新娘，等抬到夫家，讓新娘下轎，可野雞精道行不夠，一雙雞爪子還是原形，野雞精靈機一動，拿布把雞爪子纏了起來，走下轎子，一步三搖，一雙小腳迷倒了眾人，從此，女人們紛紛效仿，都以腳小為美，哪個女人如果撲扇著兩大腳丫子，走路帶風，那是嫁不出去的
清朝中後期的太平天國，首先開始推行反纏足，但最後未能成功。到了清朝末期，纏足被當時的知識分子們，視為中國社會落後的象徵之一，並認為纏足造成中國婦女的柔弱，進而影響到整個民族及國家的力量，因此開始推行反纏足運動，成立許多天足會。
不過有很多網友看過纏足的樣子後分分表示好醜。