天橋「八大怪」當然產生於天橋。「怪」字在這被理解為「怪才」或「怪傑」。為什麼要用八字為名呢？在中國傳統文化裡，歷來有用數字來表示人、物、景的習慣。如:人物有「八仙」、「揚州八怪」、「唐宋八大家」；事物有「八旗」、「八大祥」；景物有「燕京八景」、「杭州八景」、「西安八景」。「八」字是人們眼裡的吉祥數字。但真正細究起來，「八」字只是一個虛數，用來表示多。「天橋八大怪」也是如此，所謂「八大怪」只是數百名藝人中的幾個主要代表，並不儀限於「八」
（一）第一代八大怪
第一代「八大怪」約出現在清成豐、同治、光緒三朝。分別是窮不怕、醋溺膏、韓麻子、盆禿子、田瘸子、醜孫子、鼻嗡子、常傻子。此外，這一時期天橋著名的民間藝人還有河字額、隨緣樂、百鳥張、老萬為迷、罈子五等十幾位。他們的藝術形式包括說、拉、彈、唱、武術、雜技、寫字繪畫等，藝術風格與造詣只有雅俗之分，無高下而論。
1.窮不怕
窮不怕原名朱紹文，祖籍北京，漢軍旗，清末落鰓文人。他原為京劇丑角，演架子花臉，相傳武劇《十八拿》就出於他之手。其後來在天橋撂地，晚年住在北京地安門外氈子房。先是唱京劇花臉，因扮相和念、打有所創新而遭族妒，於是改行說相聲，起名「窮不怕」，表示自己雖窮但做人有骨氣。他不僅精通文墨，而且對漢字的音、形、義頗有研究，每獻藝都用白沙子撒地成畫上荷花和尚畫，書臨翰墨翰林書」的對聯，邊撒邊講字句中的道理，以此招引觀眾看他表演。
2.醋溺膏
醋溺膏又名「處妙高」，姓張，以歌馬頭調及山西各樣小曲享譽京城，於清光緒間開始獻藝於天橋。除唱小曲外，他還善於說笑話，拿手本領叫「暗春」，也就是今天說的「口技」，其中學鳥叫更是他的絕活。
3.韓麻子
老天橋早期最著名的單口相聲藝人，其相聲專以詼諧逗笑或學各種賣貨聲為主，非常生動有趣，諷刺也極為尖酸刻薄，有時還能掉文罵人。他的長相比較古怪，面紫多麻，將頭髮盤在前面額角間，手裡拿著一柄破扇。他要錢的方式也非常有趣，老北京流傳著一句歌后語:「韓麻子又腰要錢」就非常形象地說明了這一點。
4.盆禿子
他最明顯的特徵是禿頂和走路時一拐一拐的，活像《八仙過海》中的鐵拐李。他的表演也與眾不同:一般都是手拿一個大瓦盆，用一雙筷子打擊瓦盆的不同部位發出高低不同的聲響，用以敲出各種聲調，還隨口編唱曲詞。
5.田瘸子
田瘸子是清光緒年間在天橋雜耍場上專練盤槓子的民間老藝人，幼年練單槓時不慎從槓子上摔下來，一條腿致殘，故稱「田瘸子」。但他身殘志不殘仍在槓上練出一身硬功夫，有「攥杆睡」、「活棍飛」、「鷂子翻身」、「寒鴨浮水」等槓術。最拿手的功夫是用兩個指頭支撐，在槓子上拿大頂、倒立，很像武術名家的「二指禪功」，在當時的天橋演藝圈內堪稱一絕。
6.醜孫子
醜孫子姓孫，相貌醜陋，是清光緒年間著名的相聲藝人，以扮怪相為主。他最拿手的節目就是大年初一演「出殯」，一個人模仿整個出殯的場面，表演得惟妙惟肖。先是在帳子裡模仿許多人的聲音:二姑娘哭、三妯娌喊、四姑奶奶勸、五姨太太說；然後，出了帳子，頭戴麻冠，身穿重孝，左手拿哭喪棒，右手打著紙幡兒，摔著喪盆子，大聲哭爸爸。哭一聲，叫一聲冤，逗得觀眾棒腹大笑。清代文人楊曼卿在其所作《天橋雜詠》中曾經稱讚「醜孫子」道:「為謀生計戴麻冠，行哭爸爸又呼冤。莫道國人多忌諱，也知除假使真錢。」
7.鼻嗡子
老北京人稱之為「打馬口鐵壺的」。表演時，他鼻孔裡插兩根竹管，能用鼻氣吹出曲調；腰裡掛一個洋鐵壺，用手拿一隻小棍敲擊，發出有節奏的聲音；同時嘴裡和著竹管的曲調、鐵壺的拍節唱小曲。觀眾單單看到他表演時的忙乎勁就會大笑不止。
8.常傻子
常傻子以表演砸大鵝卵石為主。表演前，他弟弟先把兩塊石頭對碰幾下再遞給觀眾摸摸。常傻子則在一邊運氣，當石頭擱在凳子邊上時，他先看準地方，只聽得「啊」！「啊」兩聲，手掌劈下來，石頭隨著聲音被砸碎。他還有一個絕活是用手指把石頭戳碎。但表演完後，他即向觀眾推銷自己的「百補增力丸」，說此藥有神效，既能強筋壯骨又能治療跌打損傷、閃腰岔氣等內外傷，即使沒有病，吃了「百補增力丸」也會長力氣。