在中國歷史上，有一位開宗立派的哲學大師演繹了從文盲到頂級哲學家的逆襲人生，他就是佛教最大宗派——禪宗的實際開創者——慧能。
禪宗由菩提達摩開創，但在六祖慧能之前都沒有產生廣泛的影響，經過慧能對其進行中國化改革之後，最終發揚光大，成為中國佛教的最大宗派，直到今天仍然流傳甚廣，尤其在知識分子中具有深刻影響。慧能也因此被稱為中國禪宗的實際創始人，中國頂級的佛教哲學家。而慧能從小家境貧寒，沒有讀過書，他從文盲逆襲為禪宗六祖，只用了八個月時間。
關于慧能如何在短短八個月實現人生逆襲，流傳著一個膾炙人口的故事。據《六祖壇經》記載，慧能從小生活在廣東南部，年幼時父親早逝，與母親相依為命，靠賣柴為生。有一次賣完柴後，聽到有人念誦《金剛經》，頓感有所領悟，於是就決定前往湖北禪宗五祖弘忍處學習佛法。
見到弘忍，弘忍了解他的身世後，質疑他是南方蠻夷之地沒有文化的人，怎麼能成佛？慧能說，「人雖然分南方北方，但佛性自身卻沒有南北之分，我的肉身也許和您有所不同，可是佛性本身沒有什麼差別。」弘忍聽後覺得他根性敏銳，有學佛的天分，於是把他留在寺院打雜，以非正式身份學習佛法。
祖問曰：「汝何方人，欲求何物？」慧能對曰：「弟子是嶺南新洲百姓，遠來禮師，惟求作佛，不求餘物。」祖言：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？」慧能曰：「人雖有南北，佛性本無南北，獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？」
八個月後，弘忍大師打算在弟子中尋找一位能真正領悟佛法的人，把衣缽傳授給他，讓他繼任禪宗六祖。於是他讓弟子們各自寫一首體認佛法大意的偈語，以此來甄選將要傳位的人。
有位名叫神秀的弟子，由於地位較高，最被大家看好。他首先做了一首：
身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤佛試，勿使惹塵埃。
此偈寫出後，眾人廣為稱讚，但弘忍認為未見本性。
慧能聽說後，也想做一首，但他不識字，便請人替他書寫，卻遭到那人的輕視。慧能告訴那人：「要學無上正覺，不可輕視初學。下下等的人也會有上上等的智能。上上等的人也會有沒心智的時候，如果隨便輕視人，就會有無量無邊的罪過。」
別駕言：「汝亦作偈？其事希有！」慧能向別駕言：「欲學無上菩提，不得輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕人，即有無量無邊罪。」
那人聽後便同意為他書寫。於是他說出了自己的偈語：
菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。
偈語寫出後，眾人無不為之驚嘆，弘忍大師也非常認可，於是便將衣缽傳給了他，並向他傳授《金剛經》，他從此成為禪宗六祖。
後來，禪宗分為南北兩派，北派以神秀為代表，南派以慧能為代表，但唐肅宗以後慧能一派的禪宗就成為了中國禪宗的正統派，一直流傳至今。