詩歌是最古老的文學樣式之一，世界上幾乎每個民族的早期文學都出現了詩歌，那麼詩歌是怎樣產生的呢？這就涉及到了一個文藝理論的基本問題：文學是怎樣產生的。
關於這個問題，中外許許多多文藝理論家都給出了自己的見解，其中比較有影響的有6種。第一，模仿說。藝術起源於對自然的模仿。這種學說是德莫克利特提出來的，亞里斯多德也同樣贊同這種觀點。第二，有一種學說是神示說，認為詩歌是神的靈魂在世人體身體上憑附，柏拉圖就支持這種觀點。第三，另外一種學說是16世紀的遊戲說，是卓瑪尼提出來的，文藝即是遊戲。
第四，還有一種學說是心靈表現說，這是雪萊、託爾斯泰等人支持的，認為藝術是人類心靈的一種表現。第五，巫術說，這種學說提出來的是18世紀義大利科學家韋克，他認為原始詩歌語言與宗教關係緊密。第六，最後一種是在19世紀最普遍的勞動說，是由普列漢諾夫提出的，認為藝術根源於生產起源於生產勞動。馬克思主義文藝理論普遍認同「勞動說」，這種觀點在前蘇聯和中國也比較流行。
那麼，上中國的上古詩歌也應該是在遠古先民的生產勞動中形成的，那麼原始人在生產勞動過程中，手腳分離促進大腦的發育，大腦發育又促成了思維和語言的發展，從而使文學的產生成為可能。比如，那時候幾個人抬木頭，大家都抬不動，突然有一個人喊出了一聲「嗨」，人們會發現這個聲音出現的時，同時抬，可以抬起這個木頭。於是，下一次抬木頭的時候，大家還用這個聲音來協調他們的動作，慢慢的，這種聲音就固定下來了。
這種有規律的呼喊，加上有意義的語言，就形成了原始的詩歌。在先秦古籍《淮南子》中寫道：今夫舉大木者，前呼「邪許」，後亦應之，此舉重勸力之歌也。就記錄了這樣的過程。這個詩歌就記錄了文學產生的過程。
魯迅在《且介亭雜文》中也對文學的產生有一段非常精彩的論述，他說人類應該在有文字之前就有了創作，可惜沒有人記下，也沒有辦法記下，我們的祖先原始人連話都不會說的，為了共同勞作，必須發表意見，才漸漸練出複雜的聲音來。那時大家抬木頭都覺得吃力，卻想不到發表，直到其中一個聲音的發出，很久很久就是創作，他們有什麼符號留下來了，那就是文學，他當然就是作家也是文學家，是吭育吭育派。
這段論述使我們基本上了解了文學產生的過程。但是，話又說回上古詩歌，因為它們也是口耳相傳的，所以很多都失傳了。現在流傳下來的一些先秦古籍當中，我們總結出來的有這樣幾種類型：①勞動歌謠，比如彈歌，短短8個字，斷竹、續竹、飛土、逐肉。記錄了原始先民狩獵的過程。②祭祀歌謠，比如說，詩歌中記錄的「土反其宅，水歸其澤，昆蟲勿作，草木歸其責」。③婚戀歌謠，《爻辭》就記錄了原始搶婚的過程。④戰爭歌謠。
從上古詩歌我們看出，那時詩歌其實已經有了自己的特點。它們短小，大部分都是兩言，而且缺乏娛樂性，我們在讀這些詩歌的時候，讀不到像《再別康橋》一樣的優美感覺。這主要也是由於它具有比較鮮明的功利性，這些詩歌的創作目的就是為了表達思想、促進生產、傳遞生產和生活的經驗。
另外，最開始，詩歌往往是和音樂、舞蹈緊密聯合結合在一起的。詩歌、音樂、舞蹈三位一體。最早記錄在《呂氏春秋》有一個古樂篇，「三人操牛尾，投足以歌八闕」是說這些原始先民打獵之後，圍著篝火來慶祝，白天打到了獵物，然後晚間的時候圍著篝火又唱又跳，這樣的場景說明，原始的文學藝術，詩歌、舞蹈、音樂是一體的。