古人說：「三十而立，四十不惑」
這「而立」指成就事業。成就事業靠的是能力加機遇。俗話說：「三分天註定，七分靠打拼」。空有能力，沒有機遇也難「而立」。《易經》上就講究：十年一大運，五年一小運。《毛澤東選集》裡也說：「世界是在運動中發展的。」可見，三十歲左右「而立」，是有一定道理的。
這「不惑」指看透世事。看透世事靠的是閱歷豐富。有的事經歷了才明白，不經歷永遠不明白。所以「不惑」要到四十歲左右，要給積累閱歷留出時間。
然而又有另一種人，也就是人們說的「大器晚成」。這類人錯過大運，先「不惑」，後「而立」，往往厚積薄發，卻成就非凡。今天要說的主角便屬於這類人，他就是三國時期魏國名將鄧艾。
明朝哲人王陽明在其《傳習錄》裡反覆強調「立志」，因為一個人所立之志向，往往決定了其成就之上限。而且一個人立志越早——最好在世界觀形成初期的十來歲的年紀，其志嚮往往越堅定。鄧艾年少時，便早早立下了當一流人物的大志。
公元197年，鄧艾出生於南陽新野一帶。當地鄧氏曾是南陽大族。鄧艾的家世已無從考證，不過從鄧艾幼年受過良好教育推測，他與本地大族鄧氏有一定關係。
公元208年，曹操南徵荊州，途中攻下南陽，並遷徙一批南陽百姓到汝南屯田。是年，十二三歲的鄧艾被迫中斷學業，與母親一同被遷徙到汝南郡襄城，淪為屯田部民。屯田就是專門給政府和軍隊種糧食，屬於強制性勞動，屯田部民類似奴隸，自由度很低，往往地位低下，連普通百姓都不如。
某天鄧艾放牛路過潁川時，瞻仰了前太丘長陳寔的墓碑，見碑上刻著「文為世範，行為世則」這兩句話，他深有感觸，便立志將來也能像陳寔一樣，被後人銘記，成為後世典範，於是給自己起名為範，字士則。後來由於同族中有人也叫範，鄧艾才改名為艾，字士載。
古代生產力低下，糧食尚且稀缺，記錄文字的竹簡、布帛、紙張更是稀缺，一般老百姓接觸不到。這也是為什麼古代門閥現象嚴重，因為記載知識的竹簡、布帛都是官宦世族的家傳寶物，所以文化知識只在上層社會的家族內部傳承，普通百姓極少有機會接觸。也正因如此，底層百姓中如果有個人識字，那簡直是浩渺天空中的一顆亮星，尤為耀眼。
鄧艾便是這顆亮星。由於他早年接受過教育，所以很快從屯田部民中脫穎而出，被上級舉薦為襄城典農都尉學士。這個官職大概就是襄城這個縣最高行政長官的副手。
在迎來改變命運的契機之後，鄧艾卻又很快被現實沉重打擊。原來鄧艾天生結巴，典農校尉，也就是縣長，覺得鄧艾不堪重任，只分派給鄧艾一個守叢草吏的小職務。這個職務大概就是監工，在田間地頭盯著農民幹活，防止有人偷懶或偷糧食。
進身之路雖不如意，但鄧艾這個監工卻幹得頗為認真，而且他並未安於現狀。史書上說鄧艾在田間幹活時，經常觀察地形地貌，設想有敵人來攻時，該如何防禦、進攻。有時候還講給田間幹活的農民聽，卻引來嗤笑。雖然鄧艾平日裡思考的這些問題對他的本職工作來說毫無用處，但卻為他將來一展軍事才能打下了基礎。
鄧艾在「監工」這個職位上熬到了快四十歲。想當初被舉薦為典農校尉學士時，十來歲的鄧艾意氣風發，他當時絕想不到自己要在守叢草吏的職位上幹二十年，才能晉升一級，成為典農功曹。典農功曹是典農校尉的直屬下級。
又過了幾年，鄧艾四十四歲左右時，上級要選派下屬去京城洛陽匯報工作，並選中了鄧艾。這時是公元241年左右，正趕上司馬懿權傾朝野，收攬人才，培植黨羽的時期。
可以想見，為了把握這次機遇，鄧艾必定做足了準備。後來在與鄧艾的幾問幾答間，司馬懿看中了鄧艾的才幹，乾脆也不讓他回襄城那小地方了，直接留在京城，任命其為太尉府的掾吏。太尉相當於魏國的宰相，掾吏是輔佐官員，可以做謀臣、助手、下派地方的預備官員等等。
雖然已過不惑之年，但這次晉升，對鄧艾來說可謂是一飛沖天。
局面打開之後，鄧艾沒有得意忘形，反而更加謹慎認真。不久之後朝廷派他巡視陳縣、項縣。鄧艾多年積累的閱歷和思考成果有了施展的機會。他經過實地考察，提出了兩項建議，一是開鑿漕運，方便屯田、運兵、運糧；二是在淮北、淮南屯田。這兩項建議都被司馬懿採納並實施。公元243年，四十六歲的鄧艾被任命為南安太守。南安郡相當於市級行政單位，太守相當於市長。