糖尿病是一個慢性疾病，本身血糖高不會引起什麼症狀，主要就是糖尿病的併發症是非常嚴重的，如果血糖控制不好會導致併發症的出現。嚴重的併發症是可以危及生命的。
糖尿病患者死亡的主要原因是急性代謝紊亂併發症。胰島素在臨床被應用之後，糖尿病患者死亡的主要原因已轉向慢性併發症。
糖尿病患者死亡的主要原因可概括為三類：
糖尿病急性代謝紊亂併發症，包括酮症酸中毒、非酮症高滲性昏迷、乳酸酸中毒、低血糖等；
糖尿病慢性併發症，包括糖尿病性大血管病變如冠心病、腦動脈硬化、主動脈及肢體動脈硬化等；糖尿病性微血管病變如腎小球硬化、神經病變、心肌病變等；
其它夾雜症與並存症如結核病、膽囊炎及膽石症、肝臟病、各種感染、腫瘤等。
在胰島素髮明之前，糖尿病患者死亡的主要原因是急性代謝紊亂併發症。胰島素在臨床被應用之後，糖尿病患者死亡的主要原因已轉向慢性併發症。大血管病變引起的冠心病、心肌梗塞、心律紊亂、心力衰竭、腦梗塞、腦出血，以及微血管病變引起的糖尿病性腎小球硬化、腎功能衰竭在死亡原因中佔有重要地位。糖尿病性神經病變，特別是心臟自主神經病變可因心跳驟停而引起糖尿病患者突然死亡。
其它夾雜症與並存症，也是引起糖尿病患者死亡原因之一，其中以細菌性感染為常見。病人往往死於感染引起的敗血症、膿毒血症及中毒性休克。在壞疽基礎上並發嚴重感染（尤其是厭氧菌感染）也可導致病人死亡。膽囊炎、膽石症常因並發化膿性膽管炎、肝膿腫、中毒性休克及敗血症而死亡。嚴重泌尿系統感染可因並發壞死性腎乳頭炎、膿腎而導致糖尿病患者死亡。因並髮結核病而導致病人死亡的情況已不多見。
糖尿病患者雖易並發肝臟病變，如肝炎、肝硬化，但因此而致死者並不十分常見。
糖尿病患者惡性腫瘤的發生率較一般人群為高，其中以消化道腫瘤較為常見，這也是導致糖尿病患者死亡的原因之一。
很少數的糖尿病患者（主要是1型糖尿病患者）可因慢性消耗、營養不良、全身極度衰竭死亡。