在至正20年（1360年）之前，明軍數目龐大每年都會消耗大量錢糧。後來朱元璋苦心思索，開始實行屯田制，軍隊不僅要種植土地，還要幫助當地建設水利。
於是當地生產發展，人民富裕，原來對平民徵收軍人用的「寨糧」，朱元璋也沒有再收，從此贏得了民心，明軍的戰鬥力也大大進步。
在至正20年（1360年）之前，面對最直接的對手陳友諒，朱元璋處於絕對劣勢。然而在此之後，朱元璋開始逐漸取勝。
即使在至正23年（1363年）的最後一戰中，陳友諒首先利用60萬軍隊圍攻朱元璋的邊防堡壘洪都，明朝軍隊在朱元璋的侄子朱文正的指揮下進行防範，以劣勢軍隊守衛了85天，陳友諒沒能前進一步。
洪都之戰不僅樹立了中國古代戰爭歷史城市城池防禦戰的典型範例，也贏得了朱元璋反撲的時間。 7月朱元璋用20萬軍隊反擊陳友諒，雙方在鄱陽湖激戰，面對三陪於己的敵軍，明軍巧妙地使用火力攻擊戰術，頂住陳友諒的瘋狂攻擊，成功燒毀了陳友諒的旗艦，一舉反敗為勝。
陳友諒的漢政權——是中國南方最強大的割據分裂政權。在兩次以少勝多的經典戰役中，明軍赫赫有名。第二年朱元璋轉過身來，開始攻擊另一大割據勢力——張士誠的「吳」政權。
如果說打陳友諒，明軍經歷了防禦戰的考驗，那麼張士誠，明軍又遭遇了攻堅戰的煎熬。
在元朝末期各路梟雄裡，張士誠是打防禦戰的最佳人選。他最成功的戰鬥是早年起兵時，他以幾萬的劣勢兵力守衛高郵城，並抵抗了元王朝丞相統帥的數百萬軍隊，四十天後他一舉反敗為勝。
這一次，朱元璋在張士誠的銅牆鐵壁前受盡艱辛，在掃除張士誠周邊，形成對張士誠首府平江包圍之後，張士誠的嚴格防禦起到了作用，明軍在平江城周邊建起三層高的木塔樓，嚴重困住張士誠，並以塔樓向外發射弓弩火槍，然而卻遲遲打不下，在戰爭的後期，明軍甚至使用了新武器——襄陽炮。
這是一種由銅鑄造的重型火炮。根據《明史》記錄，它不僅殺傷力強大，而且具有驚人的射程。在平江的戰鬥中，它的炮彈不僅重擊了平江堅城，還有更多的炮彈打進了張士誠的宮殿裡。
這場艱苦的攻堅戰，可以說是人類戰爭史上早期炮兵騎兵步兵協同作戰的例子。經過8個月的攻擊，明軍終於徵服了平江城，摧毀了張士誠政權。除了政治意義外，這場戰爭也具有重大的軍事意義——擊敗了當時中國最擅長防禦戰的張士誠。從那時起在那個年代，沒有任何防線可以阻擋明軍。
如果將爭霸戰爭與現代拳擊霸戰相提並論，那麼明軍和陳友諒，張士誠等分裂勢力就像爭霸賽中的預選賽，為的是獲得挑戰「拳王」——元王朝的資格。
與平定張士誠和陳友諒相比，挑戰元王朝對明軍來說是一件容易的事，是一個艱難升級的任務。元末農民起義爆發後，北伐軍沒有一支起義軍成功，甚至在北宋之前，以長江為界，沒有南方政權可以在北伐成功。
在此之前，在中國的歷史上，沒有一位能夠將中國從南方統一到北方的開國皇帝。元朝的北伐，不僅改變了王朝歷代，也挑戰了歷史定律。
然而明軍卻成功了，除了正確的戰術和政治戰略外，在軍事方面明軍也做足了充分準備。
首先是騎兵，可以說是明朝與元王朝之間最大的差距，雖然專業騎兵的素質存在差距，但明朝的士兵具有優勢，長期嚴格的紀律形成的令行禁止風格，以及刻苦耐勞的精神。
在明朝軍隊面對元王朝的主力軍時，把這兩條發揮到最大作用。
明軍與元王朝主力騎兵之間有兩場經典戰役，一個是太原之戰，另一個是定西沈兒谷之戰。
太原之戰中，集合了明軍兩大將星——北伐元帥徐達和副元帥常遇春，原本明軍打算直搗太原，誰知元朝將軍王保保將計就計，在明軍增援部隊到來之前提前趕到太原，利用優勢兵力列陣太原城外，阻擋了徐達的主力軍。
結果力量劣勢的徐達立即陷入危險境地，然而徐達也將計就計，日夜發動攻擊，以主力部隊拼死一搏，襲擊了元軍大營。一場混戰後，殲滅元軍4萬人，俘獲4萬人。
接下來的定西沈兒谷之戰將進一步說明了明軍的力量。
當時明軍進軍甘肅，元將擴敦帖木兒以攻為守，相反他卻主動攻擊蘭州，意圖引明軍救援，然後組建優勢部隊，明軍由徐達率軍迎戰，進入了定西沈兒谷迎戰元軍。
在力量不佔優勢，後勤供應不順暢，難以持久的情況下，徐達制定了「疲敵之計」，命軍隊晝夜擂鼓吶喊不停，並且擺出了大舉進攻的架勢，卻遲遲不發動攻擊，在此期間多次擊退元軍反擊，經過幾天的對峙，元軍被拖得筋疲力盡。
徐達果斷下令進行反擊，趁夜以中央突破戰術直奔元軍大營，戰鬥結束後，超過8萬多人被捕，捕獲了5萬匹駝馬，擴敦帖木兒全軍覆沒，帶著一家老小狼狽逃離。這是自成吉思汗以來蒙古騎兵遭受的最具破壞性打擊。
明軍的優秀作戰素質——快速衝鋒，堅決執行力，在艱苦環境嚇得的頑強意志，擁有這一系列優秀品質的明軍，在相當長的一段時間內成為敵人的噩夢。
而且明軍也創造了另一個奇蹟——漢唐兩個朝代因以武力聞名，在早期建立政治權力之後，遭受多年戰爭後經濟頹廢，他們不得不採取妥協求和方式，以穩定形勢，等到積累強大實力然後反擊。
在明朝恰恰相反，明朝是建立在貧窮的混亂之上的，然而對於強敵元王朝來說，明朝既沒有尋求和平也不妥協，在進行對外戰爭時，一邊恢復國民經濟，在朱元璋統治的30年間，明朝軍隊先後在西北，漠南和遼東地區多次重創元王朝。
尤其是藍玉的捕魚兒海之戰，不但以十五萬軍隊，在水和糧食破損的情況，深入貝加爾湖地區，重創了北王朝的主力軍，讓元朝政權實際上已不復存在，雖然在這場戰鬥中沒有抓住北方太子，但卻抓住了元朝印信。
此後原本作為「北元」身份存在的蒙古草原地區，分為了三個部分：韃靼、瓦剌、兀良哈。
它們先後接受了明朝的冊封，雖然與明朝時戰時和，但相互之間的冊封關係和朝貢關係得以延續，並最終由清王朝繼承。
所有這一切的實現，首先來自軍事成就——是鐵血的大明將士打出來的。
鐵血明軍之所以打敗蒙古鐵騎，其實在本質上並不是那麼強大，而是從貧窮的基礎上積聚力量，最終在元末農民戰爭中爆發出來。
這場戰爭的意義在於，明軍不僅摧毀了元王朝最精銳的主力軍，還徹底摧毀了元朝對抗中原的能力。