保存在琥珀中1億年的壁虎化石腳趾清晰可見
保存在琥珀中1億年的壁虎化石腳趾清晰可見
北京時間9月5日消息，據美國科學日報報導，日前，美國俄勒岡州大學和英國倫敦自然歷史博物館的科學家們宣稱，在緬甸發現世界上最古老的壁虎化石，壁虎的身體被完好地保存在1億年前的琥珀之中，至今仍保留著十分逼真的模樣。
由於琥珀具有顯著的防腐保存性能，這隻遠古壁虎腳上仍清晰可見微小的「絨毛」，這種帶有粘性的腳趾絨毛使現代壁虎具有非同尋常的攀爬能力，它們毫不費力地爬行於天花板的表面上。全球範圍內的研究計劃試著模擬壁虎這種怪異的粘性攀爬能力，但是相應的成功研究卻為數不多。
遠古時期的壁虎化石標本十分難得，考古學家有時會在遠古化石樣本中發現殘留在石頭上的壁虎腳趾、尾部，但是保存完好的屍體卻很少見。畢竟在0.97-1.1億年前的白堊紀下層時期，緬甸熱帶雨林地區小型恐龍和其他掠食性動物是不會放過壁虎這種美味食物的。這項發現比之前人類所發現的最古老壁虎化石至少要提前0.4億年，進而揭示了遠古壁虎進化歷史——遠古時期它們奔跑於體型龐大的恐龍腳下，現今的壁虎物種仍保留著與遠古壁虎生活在熱帶和亞熱帶地區的共同特性。目前，這項研究報告發表在近期出版的《動物學分類》(Zootaxa)雜誌上。
俄勒岡大學喬治·波奈爾教授說，「一些壁虎物種不同尋常的腳趾墊和攀爬能力，使它們成為具有魅力的一種動物，我們能夠幸運地發現保存如此完好化石標本的微小足部。由於壁虎是一種具有特殊能力的物種，對於這個最古老壁虎化石的發現，使科學家們非常地興奮欣喜！」據悉，他是當今世界上琥珀中包裹昆蟲、植物等遠古生命研究的頂尖專家，琥珀是一種半寶石形式的化石，最初是由古代樹液形成的。
基於對壁虎腳趾上發現的絨毛數量，研究人員分析琥珀中保存的這個壁虎相對成年體而言只是一隻年輕的小壁虎，這種遠古壁虎成年體長可能達到1英尺。現代壁虎的體長不會超過16英寸，雖然數百萬年前遠古壁虎的體型要更大一些，目前保存在琥珀中的這隻小壁虎體長只有不足1英寸，在它死亡時，很可能被掠食者吃了一半或者遭受攻擊，只有部分身體完好地保存在琥珀中。研究人員宣稱這項發現證實了一種遠古壁虎新物種的存在，目前它已滅絕消失，並對它取名為「白堊紀壁虎」，它身體上的斑紋很可能是起到偽裝保護作用。
現今世界上壁虎物種已超過1200多種，一般生存於溫暖的熱帶地區，其中包括美國南部部分地區。目前壁虎經常被人們當作寵物一樣飼養，由於它們能夠吃昆蟲，因而頗受熱帶地區居民家庭的青睞。一些壁虎物種的身體顏色十分鮮豔美麗，它們會使用長舌頭舔自己的眼睛，使眼睛保持清潔和溼潤。
波奈爾說，「壁虎的領土捍衛能力很強，在1980年代初我在非洲生活時，我就非常喜歡在自己家中飼養壁虎。它們非常友善，並不會打擾人類的生活。它們會在房子裡幫助我殺死蚊子，控制害蟲的數量。同時，它們會爬在天花板上，用眼睛盯著你看。」這項最新研究證實了這種生活在亞洲緬甸的遠古壁虎的歷史可追溯到1億年前，那時壁虎已進化形成奇特的足部結構。這塊琥珀挖掘發現於緬甸葫坎谷(Hukawng Valley)，其存活時很可能生活在一個潮溼的熱帶雨林中，該雨林環境中對壁虎提供了許多攀登的機會。
壁虎能夠在垂直表面上行走的能力源於其腳趾上有數以千計的「剛毛」，這種毛髮結構通過範德華力(van der Walls)緊緊地粘附在表面上。這是其他物種所不具備的強勁、乾燥的吸附粘合能力。研究人員尚不清楚壁虎究竟是在遠古什麼時期開始具備這種特殊粘附能力，以及什麼時期進化形成它們的粘性腳趾。然而，這項最新研究很清晰地顯示壁虎具有該能力至少已有1億年，至今現代研究項目仍無法完全複製壁虎的這種能力。
加州大學伯克利分校的科學家們聲稱，今年初，他們成功研製一種新型「防滑」粘合劑。表示這是模擬壁虎能力最成功的一種人造材料，他們認為這將有助於機器人攀爬在牆壁上。今年，美國麻省理工學院的一支研究小組受壁虎的靈感啟發，成功研製出一種防水粘性繃帶，有朝一日能夠用於手術室治療。