歷史·風俗篇·中元節
道場普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存。卻怪紅箋貼門首，肉山酒海慶中元。《中元節有感》 清·王凱泰
王凱泰詩中寫到中元節盛況：道教中元節普渡，佛教盂蘭盆節救難，民間七月半祭祖。
一般認為，中元節即為盂蘭盆節，也就是俗稱的「七月半」，其實這種認知有很大誤解。七月十四祭祖節，中元節，盂蘭盆節，是分屬民間俗信，道教，佛教的說法，三者並非一個節日的三個不同名稱，而是實實在在的三種節日。道教自隋唐興盛，其遵奉「三元說」。在唐朝中期時正式將道教的中元定為七月十五這天節日名稱。隨後便是「三俗合一」。
「七月半」祭祖習俗自古有之，原本是民間祭祖節。春祭秋嘗，這個節日源於早期「七月半」農作物豐收秋嘗祭祖。六月下旬至七月上旬正是穀物收割的時節，古時候人們對農事豐收寄託於神靈庇佑，所以在「七月半」時期舉行豐收祭祀，將勞動果實供奉神靈，祭祀先祖亡靈，祈祝來年好收成。其實七月在民間並沒有「鬼月」一說，或許「三俗合一」後，從道教中元普渡開鬼門關演變而來。相反「七」乃復生之數，古人在七月十四祭祖，也與此有關；且七月為豐收之月，是慶賀豐收，酬謝大地，緬懷先人的好時節。
正是三種節日意義不同，自然習俗也不同。因此在王凱泰的詩中有「卻怪紅箋貼門首，肉山酒海慶中元」的感慨。全詩大意是「道教中元節做道場普渡鬼魂，佛教盂蘭盆節自出現以來就有救苦救難的意義；但在民間看到紅色精美箋紙貼門口，喝酒吃肉歡慶節日。"卻不知道詩中的"怪"是奇怪還是責備的意思。
「七」在易經中是一個變化之數，復生之數。《易經》：「反覆其道，七日來復，天行也。」陰陽反覆是自然法則，天地之間陽氣消盡之後，經過七天可以重新生發，這是天地運行之道，暗合陰陽消長循環之理。無獨有偶，西方《聖經》《創世紀》中恰有七日創世之說。因此七日為一周，如此反覆。而在古羅馬紀曆中，沿用古巴比倫流行「七曜」記日法，把七天順序加上日、月、火、水、木、金、土七個星球的名稱，是為「七曜日」，也就是一星期。
話說回來，民間傳說中人有三魂七魄，人死後一年消一魂，一日散一魄，三年魂消，七日魄散，是以有了守孝三載，祭祀七期。在《天幹地支紀法》中，甲庚為煞，子午對衝，甲至庚為七，子至午亦為七，是故天幹逢七為煞，地支逢七為衝。人死後七日遇天煞地衝，魂魄離骨，或記憶未消，牽掛家中，或感親人哀思，故而有「頭七返魂」一說，也就是「回魂夜」。相傳頭七之日，家人備好吃食，就應迴避，早早入寢，以免死者看見，徒添牽掛，影響投胎轉世。從死者卒日算起，喪家每隔七天就要舉行一次燒紙祭奠，共有七次，俗謂「燒七」。直到七七四十九日方才結束，「七七」為終，亦為始。通俗來說，假若七為負，則負負得正。
所謂「大衍之數五十，其用四十有九」出自《易經繫辭》，是故有了「大道五十，天衍四九，人遁其一」，天理命數，自有一線生機的說法。其代表結束，又代表起始，新生，因其後便是「一」。
道教尊奉「天，地，水」三位神靈，既「三官大帝」（天官，地官，水官），因其誕辰分別在上元，中元，下元（上元元月十五，中元七月十五，下元十月十五）之日，又稱「三元大帝」。道經中「天官賜福，地官赦罪，水官解厄」，是故七月十五中元節這天是地官統領五帝五嶽，掌管地府，檢點諸路眾鬼，放歸人間，由世人祈福消災，寬免罪過。所以中元節又稱「鬼節」。眾鬼都要離開冥界，有主的歸家去，無主的遊蕩人間，徘徊在各處找食吃。人們進行各種祭祀鬼魂的活動，點荷燈為亡魂照回家之路，道觀舉行盛大法會祈福超度。
中國自上古就有祭天、祭地和祭水的禮儀。其源於古代先民對天地水的自然崇拜。在上古社會，天、地、水是人們生產、生活的必要條件，沒有它們，人類無法生存生活，因此人們常懷敬畏之心，虔誠膜拜。
「太一生水。水反輔太一，是以成天。天反輔太一，是以成地。天地復相輔也，是以成神明。」出自《太一生水》
佛教徒每年都有盛大的"盂蘭盆會"，盂蘭盆的意思是「倒懸」。所謂眾生疾苦，如倒懸枝頭，為了解眾生倒懸之苦，便需要誦經，布施食物給孤魂野鬼。佛教盂蘭盆節起源於「目蓮救母」的故事，出自《大藏經》。大意是「目犍蓮尊者的母親因業報，死後墮落餓鬼道。目犍蓮不忍，請教佛陀。佛陀說：七月十五日這天是僧人功德圓滿的日子，用盆子裝滿百果，供奉佛陀和僧侶，便功德無量，以此可以救他母親脫離苦難。於是目犍蓮尊者照做，果救其母。」
佛教的盂蘭盆節有誦經布施，解救苦難的意義。強調藉由供奉佛陀，以報答雙親養育之恩。因此七月在佛教中是吉祥月,孝親月。
七月十五日，作為道教」三元盛會「之一，中元節這天道觀舉行盛大法會祈福禱告，道士們日夜誦經。佛教徒舉行「盂蘭盆法會」供奉佛祖和僧人，濟度六道苦難，以及報謝父母長養慈愛之恩。民間的街道村頭塔起施法臺，焚香燒紙。
20世紀50年代之前，七月半仍是個隆重熱鬧節日。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭掃墳墓，焚紙錠，燒袱紙、紙紮 ，放河燈的古老習俗。早在七月初市面就有賣冥器的，賣時鮮瓜果的，賣油餅餡餅乳餅豐糕的，色彩斑斕，叫賣聲不絕於耳。在民間的中元節活動中，放燈是比較重要的。河燈也叫"荷花燈"，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。作為三大祭祖節日，去城外去祭墓的，絡繹不絕，較之清明節尤勝。直至50年代末，中元節盛會，祭祀活動被宣揚是封建迷信，這一盛況逐漸消絕。
在日本，盂蘭盆節是僅次於元旦的重要節日。企業，學校一般都會放假一周左右，稱為」盆休「，外出工作的日本人都會利用假期返鄉團聚祭祖。
作者：無咎