五行的由來，天地未分之時呈現混沌狀態，天地乾坤混在一起，還沒有日月星辰的生成，沒有白天黑天之分，沒有春夏秋冬四季，沒有風雨雷電，沒有草木山川，沒有人禽蟲獸，總之什麼都沒有。這時一股靈氣在裡面盤結運行，於是從太易之中生出水，從太初之中生出火，從太始之中生出木，從太素之中生出金，從太極之中生出土。金、木、水、火、土就是這樣生將出來，這也就是古人所說的五行。
這五種自然元素相生相剋，五行相生：
金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。金生水：金銷熔生水；水生木：水潤澤生木；木生火：木乾暖生火；火生土：火焚木生土；土生金：土礦藏生金。
五行相剋：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。剛勝柔，故金勝木；因為刀具可砍伐樹木；專勝散，故木勝土；因為木樁可插進土裡；實勝虛，故土勝水。又因為堤壩與五行相對應生成出五方、五季、五色、五音、五味。
五方是指五個方向，東、南、西、北、中；
五季是五種季節，春、夏、秋、冬和長夏；
五色是指白、青、黑 、紅、黃；
五音指宮、商、角、徵、羽；五味，酸、甜、苦、辣、鹹；五臟，心、肝、脾、胃、肺。
總之，在古人的哲學體系當中，根據五行能夠洞察自然界的一切奧妙，世間一切事物都能用五行學說來解釋，甚至包括王朝的更替。聽起來似乎有點神乎其神。
這麼奇妙的東西是誰第一個發現的？從文字記載中來看，是從戰國時期開始，古人就利用五行觀測自然界的一切變化。
班固在《漢書藝文志》中論述了陰陽家的來歷，他認為五行的創始者是鄒衍，《史記孟荀列傳》中也說：「鄒衍之術，迂大而宏辯……故齊人頌日：『談天衍」。就是說鄒衍是五行的創始人。
也有文字記載「五行學」來自《尚書》，它是探究原始的宇宙萬物構造的學說,這一學說把世間所有物質都歸結為「金、木、水、火、土」五種元素構成。 也有文字記載五行則出自《易經》，認為，世間陰陽兩氣的矛盾變化來解釋、說明世間萬物的變化。之後，「陰陽」和「五行」又結合在一起，合稱為「陰陽五行說」。五行在《周易》中作為「五經之首」，「大道之源」。
五行學說到底起源於何時、何人？歷史上眾說不一，就連專家也說不清楚。