朱自清臨終前囑咐夫人陳竹隱："無論生活多麼困難，都不能接受國民黨配給的美國麵粉，因為我已經在拒絕聲明上簽字了。"
毛主席曾在《別了，司徒雷登》中寫道：「中國人是最有骨氣的，許多曾經是自由主義者或民主主義者的人們，在美帝國主義者及其走狗國民黨反動派面前站了起來。」其中就舉了「不食嗟來之食的教授」朱自清的例子，說他一身重病，寧可餓死，拒不領取美國的「救濟糧」。
「救濟糧」是美國人在1948年援助民國政府數億美元中的一部分，主要是為了解決中國面臨的饑荒問題。這些糧食有很多種，包括細糧，粗糧等。細糧需要憑藉採購證才能購買，而能拿到採購證的，大多是學術界的名人。
當時的中國，整個國家的經濟一片混亂，國民政府推行的幣制改革失敗，使貨幣貶值，物價上漲嚴重。像朱自清這樣的大學教授，雖然有一定的經濟收入，比一般的普通老百姓要好一點，但朱自清先後有兩段婚姻，共育有8個孩子，家裡人口眾多，當時買一包煙就要幾萬塊錢，朱自清每個月的薪水也僅僅只夠購買三袋麵粉而已，所以全家經常挨餓。
當時，國民政府為了平息高級知識分子的怨氣，派發了一種採購證，有了這種採購證就能以很便宜的價格買到「美國支援的平價麵粉」。
為了彰顯中國人民的尊嚴和氣節，清華大學的一批愛國者起草了一份《百十師長嚴正聲明》，斷然拒絕美國具有收買性質的一切施捨物質，其中就包含所謂的美援平價麵粉，也就是「救濟糧」。
由於當時物價飛漲，很多人生活困難，一些人就拒絕在這份聲明上簽字。
1948年的6月18日，清華大學中文系主任吳晗拿著這份聲明書來到朱自清家。當時的朱自清因為胃病復發臥床不起，由於長期營養不良，他瘦得皮包骨，連說話的聲音都十分微弱。
吳晗拿著聲明書說：「你一家老少9口，日子過得特別困難，若在聲明上簽字，經濟損失要比別的教授都大。但我還是來了，是為尊重你的意見，總之是不要勉強。」
朱自清弄清楚聲明上的內容後，勉強支撐起身子坐起來，拿過聲明書，顫抖著籤上自己的名字。然後對吳晗說：「我的秉性，吳先生是知道的。春秋時，氣節之士堅持不吃嗟來之食活活餓死，傲骨可嘉，足可為人師表。故我寧可餓死，也不要帶有侮辱性的美授麵粉。」
當天晚上，朱自清在日記中寫道：「在拒絕美援和美國麵粉的宣言上簽字，這意味著每月的生活費要減少六百萬法幣。下午認真思索了一陣，堅定我的籤名之舉是正確的。」
兩個月後的1948年8月12日，朱自清在北大醫院因病去世，在這兩個月內，他沒有吃過一點兒的美國麵粉。
臨終前還不忘囑咐夫人陳竹隱：「無論生活多麼困難，都不能接受美援麵粉，因為我已經在拒絕聲明上簽字了。」
一代散文大師逝世時，錢包裡僅有6萬元，在當時，連一個包子都買不到。