中國面積廣大，但鹽資源分布極不均衡，相對集中的鹽業資源使政府控制起來相對方便。大陸國家收稅比較難，對比近代英國與法國，英國的稅收是法國的2倍，但法國逃稅率卻是英國的數倍，因英國是島嶼，政府只要控制了港口，進出口便盡在掌握，法國則不行。
一日三餐不可缺少的就是鹽，所以賣鹽很容易獲得高利潤，同樣重要的鐵卻沒有嚴格的控制，之所以不同在於兩者生產方式的差異性。古代食鹽的生產最簡單的方式是用海水來曬，只要臨海，劃塊地就可以曬鹽，有海水，有太陽就可以了，四川還有鹽井，內陸湖也能生產食鹽。基本上算是無本萬利。
鹽是生活必需品，人一天也離不開食鹽，鹽又是資源品，不象糧油蔬菜肉類等，只要去勞作就能獲得，因此古代的鹽還是戰略物資。閃閃的紅星大家都看過，遊擊隊的緊俏物資也有食鹽。古代的鹽都被國家專售，販私鹽是殺頭的罪，正因為食鹽如此重要，國家才容易掙收鹽商的稅。現在菸酒茶等稅也比較高，但無法同古時食鹽比。
食鹽雖小但作用大，事關國計民生，如果任由私人控制食鹽買賣，很容易造成不良影響，不利於社會的穩定，官方控制的話更易於平抑鹽價，穩定市場，穩定社會！鹽在生活中不可或缺，每個人都需要，長時間不吃食鹽會衍生很多病變，因此對食鹽徵稅稅收基數特別大，所以鹽稅收入巨大，是國家財政收入極重要的一部分！
鹽業雖然收歸國有，增加了國家的收入，但是，鹽價卻漸漸變得高昂。百姓食鹽備受盤剝，私鹽趁勢崛起，使得官鹽滯銷。漢武帝元封元年，朝廷派桑弘羊到各地調節鹽價，稍有起色。雖然，漢宣帝時期，有人強烈批評鹽鐵官營，但是因為事關財政的收入，始終沒有解禁。
從漢武帝鹽鐵轉賣到南北朝，差不多有七百年左右，禁榷制度基本上處在初期，很多措施都不是很完備，有時候實行，有時候又廢除。一直沒有定製。自三國、兩晉一直到南北朝，歷朝政府的鹽業專賣，大多只是局限於部分地區，或者暫時執行。 隋朝建立後，最初嚴禁百姓開採鹽池鹽井，統統由政府專賣食鹽。隋文帝開皇三年，朝廷放鬆管制，允許百姓開始經營鹽業，廢除了官賣，並且還免於徵稅。所以整個隋朝時沒有鹽稅徵收的。
在古人眼裡，鹽簡直成了無所不能的神物，古人對鹽的藥物開發和利用很早。《神農本草經》卷三「下經」即稱，戎鹽「可以療疾」，「主明目，目痛，益氣，堅肌骨，去毒蟲。」除了抗菌、消毒，還認為鹽可「解毒」，如誤中「班茅」毒，用「戎鹽解之」。鹽是古代老百姓的冰箱，是古代強國、稱霸的堅實保障。也是人類生活中的必需品，不可缺少。