桃園三結義的故事在我國人盡皆知，但清朝人挖井時偶然得到一塊墓碑，卻揭示了三人的年齡密碼，原來關羽才是大哥。
首先我們來看看劉備的年齡。《三國志·先主傳》中並未記載劉備出生於哪一年，只記載了他駕崩於章武三年（公元223年），時年六十三，古人計算年齡是按虛歲算，照此推算，劉備當生於漢桓帝延熹四年，即公元161年。張飛的年齡考證較為清晰，也並無爭議。《辭海》引用相關資料介紹「張飛小劉備四歲」，應為公元165年。
關羽的年齡就比較有意思了，千年以來，大多數人都相信劉備老大、關羽老二、張飛老三的說法，直到清朝康熙年間，有人在關羽的故鄉山西運城市挖井，意外挖到關羽祖墓的墓碑，墓碑上刻有關羽家世。有人據此寫了一篇《關侯祖墓碑記》來專門說明此事。而據墓碑記載推算，關羽出生於漢延熹三年，即公元160年。這個發現令人大吃一驚，原來關羽竟然比劉備大了一歲 。
再遍查史籍，不管《三國志》還是《資治通鑑》等二十四史權威資料，並未見劉關張三人曾結拜為兄弟的記載，只記載三人「寢則同床，恩若兄弟」。《三國志》記載「羽年長數歲，飛兄事之。」「且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。」
由此可見，劉備關羽張飛三人雖然從未結拜，但相知相交三十多年，肝膽相照，風雨同舟，共同開創了蜀漢基業，彼此之間的感情早就超出了普通意義上的兄弟。