幾年前，在電影《九層妖塔》中，留下一張「我往東面找水去」字條，隨後在沙漠失蹤的楊教授，影射的正是1980年在羅布泊失蹤的彭加木。
彭加木，1925年出生，廣東番禺人，他是我國著名的植物病毒學家，自1956年放棄去莫斯科學習核磁共振新技術的機會後，他就遠赴新疆進行科考。然而在1957年，彭加木卻被診斷出患有胸腔縱隔惡性腫瘤，也就是俗稱的癌症。不過，彭加木並沒有被病魔擊倒，而是將餘生奉獻給了祖國。
1980年5月，彭加木第三次去羅布泊考察，他們一行十人先後遭遇了沙塵暴、車輛受損、迷失方向等一系列問題，但幸運的是，他們都順利挺過來了。6月5日，彭加木一夥由北向南，歷史上第一次成功縱穿羅布泊，打破了「無人敢與魔鬼之湖挑戰」的神話。
休整了5日後，考察隊再度出發，6月16日傍晚，他們來到了羅布泊東岸庫木庫都克。然而，此時的考察隊卻幾乎到了山窮水盡的地步，他們缺水、食物、汽油，每個人都疲憊不堪，如果再得不到及時補給，也許他們真的會見不到明天的太陽。
為了生命安全起見，隊長彭加木在晚上10點左右，向駐紮在羅布泊附近的軍隊電臺，發送了一封求援電報。第二天上午十一點半，駐軍回信了，可是正當隊員準備把消息拿給彭加木看時，他卻不見了，隊員只在他的地圖冊中發現了一張字條：」我往東去找水井。彭。六月十七日十時三十。」
詭異的是，彭加木從此一去不歸，沒有人知道他的下落。為了尋找彭加木，國家曾進行了四次大搜尋。第一次，是9名科考隊員循著彭加木留下的腳印尋找，可是腳印到了距離營地10公裡堅硬的鹽殼板時，就驟然消失了。
第二次，國家共派出9架直升飛機，3架安—2型飛機進行地毯式搜索，但仍一無所獲。第三次，在29架飛機、48輛汽車、多條警犬的搜索下，還是沒找到彭加木的蹤跡。第四次，搜尋人員共找了1011平方公裡的範圍，可是到了最後，依然無功而返。
由於多次尋找無果，中國科學院新疆分院於1981年11月1日，在彭加木最後失蹤的地方，樹立了一塊紀念碑，碑上刻著：一九八零年六月十七日彭加木同志在此科學考察時不幸遇難。如今40年過去了，世間仍沒有彭加木的消息，不過關於他失蹤的傳聞，卻越來越多。
第一個說法，叛逃美國。1989年10月11日，彭加木已經失蹤9年，這時候，《中報》上的一則《在羅布泊失蹤名科學家彭加木突在美出現，熟人見面拒絕相認》的頭版頭條，引起了國內外的重視，中美雙方都在文章中尋找蛛絲馬跡，一探消失之謎的真相。
文中稱，一個叫周光磊的中國留美學者在華盛頓的一家飯店吃飯時，看見了彭加木，由於二人是多年老友，所以他一眼就認了出來。然而，彭加木見到他時，卻裝作不認識，緊接著，他就跟隨兩個美國人匆匆而去了。不過，周光磊的謊言很快就被擊破了，《人民日報》在1980年11月18日發表了一則聲明，正式闢謠。
第二個說法，羅布泊病毒說。羅布泊被稱作「死亡之海」，在那裡發生過不少無法解釋的事件。與此同時，那裡還是神秘的「21基地」，曾是戒備森嚴的核基地。當地有一個傳說——核爆炸之後，羅布泊出現變異病毒，彭加木也許正是碰到了這個病毒，也離奇「消失」的。
類似於病毒說，其實還有「雙魚玉佩說」與「時空穿越說」，這兩個說法，一個說彭加木被「複製」了，為了不讓世人發現，所以改名換姓；另一說彭加木穿越回了西漢，成為了王莽，之後他代漢建新，實行了土地國有、計劃經濟制度、廢除奴隸制等多項改革措施，若王莽不是彭加木穿越過去的，他的思想為何會如此超前？
不過以上幾個說法，實在太過於匪夷所思，所以暫時不納入考慮範圍內。最後一個，則是「隊友論」。2012年，一個叫朱明川的法醫，稱自己在一個老法醫的辦案日記中，發現了一個「不能說的秘密」。他說彭加木的乾屍早在2005年4月11日就被發現了，只不過他不是渴死的，而是遭到了「攻擊」。
在乾屍頭部，有3處鈍器傷、四肢有11處銳器傷，胸、腹、背部有27處銳器傷……此外，彭加木留下的紙條也有日期篡改的痕跡，6被改成了7，這一點很明顯，但就是沒人調查。再者，彭加木失蹤那天，庫木庫都克颳了大風，大漠中飛沙走石，為何還會有如此清晰的「腳印」？
但是警方調查之後，卻並沒發現任何一個叫「朱明川」的法醫，而且那個老法醫也是不存在的。實際上，當年彭加木的兒女因為一些不明原因，不願意配合做DNA鑑定，所以沒人知道那具乾屍究竟是不是彭加木，如果是的話，恐怕事情就會變得複雜了。