傳統隱者的思想核心是保全自己。
馮友蘭也曾指出，道家的中心思想就是「為我」。道家各派人物理解之「我」，含義大有不同，有人注重逍遙閒適，有人注重衛生長壽，有人注重品行高潔，有人注重縱慾的快樂，有人注重「六欲皆得其宜」的身心協調。但這些不同的理論有一個共同點，就是都在一個混亂黑暗世道裡尋求保護自已。這是隱者群體的傳統思想。
在莊子思想中，也有這一層傳統的尋求亂世自我保護的想法。儘管這一層想法在莊子的整個思想系統中並不居於核心地位，因為莊子最終認為自我保護是辦不到的，而且這軀殼的自我是不是值得珍視還是問題，但莊子畢竟也談到了自我保護問題。
莊子養生自保思想最獨特的說法是「無用」。莊子也談其他的養生保身方法，但特別喜歡談論「無用」的好處。 《莊子》許多篇都說到「無用之用」的觀念，其中尤其內篇的《逍遙遊》、《養生主》、《人間世》和外篇的《山木》諸篇講得較為集中。所謂「無用之用」，就是講人生在世上， 不要追求有用，不要使自己顯得有某種才能，因為有才能就會被人用，就難免捲入是非兇險之中。莊子好用寓言，他屢次以樹木為喻，說明這個「無用」的好處。
《人間世》篇寫一位匠石（姓石的木匠）帶著徒弟到齊國去，在曲轅地方見到一棵被當地人尊為社神的櫟樹。
這棵樹極其高大粗壯，本來做木匠的人應是見而心喜，可是這位匠石卻看也不看，只管趕路。
弟子說，我們跟隨夫子以來， 還沒有見過這樣美好的木材，為何先生看也不看呢？
匠石說：你們不要說了。這是一根「散木」，做舟子會沉，做棺木會速朽，做什麼都不行。
正因為是一棵不材之木，沒什麼用處，才能活到這樣長久。
誰知當天夜裡，這棵櫟樹（木匠眼中的「散木」），在匠石的睡夢中來反駁對自已的批評：
匠石歸，櫟社見夢曰：「汝將惡乎比予哉？若將比予於文木邪？夫袓梨橘柚，果煎之屬，實熟則剝，剝則辱；大枝折，小枝洩。此以其能苦其生者 也，故不終其天年而中道夭，自掊擊於世俗者也。 物莫不若是。且予求無所可用久矣，幾死，乃今得 之，為予大用。使予也而有用，且得有此大也邪？ 且也若與予也皆物也，奈何哉其相物也？而幾死之散人，又惡知散木！」
木匠的眼光看櫟樹是毫無用處的「散木」，櫟樹自己的眼光看，這毫無用處卻是自己真正的大用。
若非毫無用處，豈不是早就被砍倒了，怎能活到這樣長久？木匠與櫟樹的關係， 在這裡就象徵社會（特別是政治權勢）與個人的關係。個人不能成為任何意義上有用的人，一旦有用，就無法自保。
無用在社會公眾的眼光裡，是很不好很不光彩的。個人卻不能在乎這個，甚至不能承認這是不光彩。
憑什麼無用就不光彩呢？ 「我」正是靠無用才能保全。櫟樹託夢對匠石的批評，就是象徵個人對社會評價的反抗和蔑視。對個人來說， 對自己有用才是最大的有用，對社會是不是有用打什麼緊？「我」憑什麼要接受社會對我的批評？而且莊子認為，「無用」 並不容易，是一種境界，櫟樹「求無所可用久矣，幾死，乃今得之，為予大用」。
《逍遙遊》篇講惠子有一個大菊蘆，大到無法用，只好打破。莊子就批評惠子不懂「無用」之物可 以有大用，可以「慮以為大樽而浮乎江湖」，惠子不懂這用法是境界還不夠，如同只能在蓬草間跳來跳去的小鳥，不知有更廣大的天地。
「無用」是莊子獨家之言，其他道家諸子鮮見有人說起過。但是以「無用」自保的想法與傳統的隱者自保方法卻有相通處。隱者避世而居，實質就是以無用於世而自保。《論語》中的楚狂接輿（春秋時楚國的隱士）、《楚辭漁父》中的漁父，都曾批評用世者（孔子與屈原）不知自保。