12月15日，當地時間周一日本宇航局（JAXA）確認其小行星探測任務「隼鳥二號」（Hayabusa2）已經將太空巖石樣本帶回地球。
據悉，日本宇航局的工程師們在此次小行星探測任務的樣本容器中發現了黑色的沙子，他們認為這些沙子來自一顆名為「龍宮」的小行星。
這對2014年發射升空的「隼鳥二號」探測任務來說是個好消息。該任務向一顆名為「龍宮」的小行星發射一艘無人太空飛行器，從小行星表面收集巖石樣本，然後將它們帶回地球進行研究。「隼鳥二號」在「龍宮」表面實施了兩次樣本採集行動，然後返回地球。該探測器於本月抵達地球，並將裝滿小行星樣本的容器拋下，並於12月5日在降落傘的幫助下降落在澳大利亞。
此前日本宇航局的工程師們還不能確切地確定太空飛行器是否採集到了任何樣本。雖然探測器按計劃在「龍宮」表面完成了所有採樣操作，但任務小組無法確認探測器是否能將小行星物質帶回地球。當地時間周一工程師們在日本宇航局的一個無塵室裡第一次打開樣品容器。
日本宇航局表示，「12月14日，返回艙內的樣本容器被打開，我們確認裡面有據信來自『龍宮』的黑色顆粒。似乎有小顆粒附著在樣本採集器的開口處。」
「返回艙內的樣本容器已經被打開，」日本宇航局在一份聲明中寫道。「樣本容器中有據認為來自小行星龍宮的黑砂顆粒。」
好消息還不止於此，因為工程師們可能還沒有發現更多的小行星材料。日本宇航局宣布發現的黑砂顆粒正好位於樣本容器的開口處。而樣本容器內部還有一個尚未打開的主腔室，裡面可能有大量的樣品。「隼鳥二號」的目標是從「龍宮「收集多達100毫克的物質。