旗袍，乃旗女之袍，脫胎於清代滿族婦女服裝由漢族婦女在穿著中吸收西洋服裝式樣不斷改進而定型的一種服裝。這一具有中國特色的服裝，被人稱為「東方女裝」，到底是如何發展流行起來的？
清代男子的服飾以長袍馬褂為主，此風在康熙後期雍正時期最為流行。二婦女服飾在清代可謂滿漢服飾並存。滿族婦女以長袍為主，漢族婦女則仍以上衣下裙為時尚。清代中期始，滿漢各有仿效，至後期，滿族效仿漢族的風氣頗盛，甚至史書有「大半旗裝改漢裝，宮袍截作短衣裳」之記載。而漢族仿效滿族服飾的風氣，也於此時在達官貴婦中流行。婦女服飾的樣式及品種至清代也愈來愈多樣，如背心、一裹圓、裙子、大衣、雲肩、圍巾、手籠、抹胸、腰帶之類層出不窮。
1840年鴉片戰爭以後，西風東漸，西洋文化浸襲著中國本土文化，許多沿海大城市，尤其是上海這樣的大都會，因華洋雜居，得西文風氣之先，服飾也開始發生潛在的變革。
受西方服飾影響，經改進之後的旗袍逐漸在廣大婦女中流行起來。這種旗袍是漢族人在吸收西洋服裝樣式後，通過不斷漢化改進，才進入千家萬戶的。旗袍的樣式很多，開襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、雙襟；領有高領、低領、無領；袖口有長袖、短袖、無袖；開衩有高開衩、低開衩；還有長旗袍、短旗袍、夾旗袍、單旗袍等。改良後的旗袍在二十世紀30年代，幾乎成為中國婦女的標準服裝。當時無專業服裝研究中心，服裝式樣的變化在流行過程中不斷變化。
30年代和40年代是旗袍的黃金時代，也是近代中國女裝最為光輝燦爛的時期。這時的旗袍造型纖長，與此時歐洲流行的女裝廓形相吻合。此時旗袍已經完全跳出了旗女之袍的局限，完全是一個中西合璧的新服式了。
民國旗袍款式幾經變化，如領子的高低、袖子的短長、開衩的高矮，使旗袍徹底擺脫了老式樣，改變了中國婦女長期來束胸裹臂的舊貌，讓女性體態和曲線美充分顯示出來，正適合當時的風尚，讓女性的身體得到了解放。其中的青布旗袍最為當時的女學生所歡迎，一時不脛而走，全國效仿，幾乎成為20年代後期中國新女性的典型裝扮。值得一提的是，當時作為領導服裝潮流的十裡洋場中摩登女郎、交際名媛影劇明星等，在旗袍式樣上的更是標新立異，也促進了旗袍的發展，其中如交際花唐瑛等人，最早在上海創辦的雲裳時裝公司便是。自30年代起，旗袍幾乎成了中國婦女的標準服裝，民間婦女、學生、工人、達官顯貴的太太，無不穿著。旗袍甚至成了交際場合和外交活動的禮服。此時的旗袍是最普遍的女子服裝，中華民國政府於1929年確定為國家禮服之一。
80年代，旗袍被重新重視，也逐漸在大陸地區復興，甚至遍及世界各個時尚之地。1984年，旗袍被國務院指定為女性外交人員禮服。