民間傳說，諸葛亮當年七擒孟獲的時候，發現了一種可以避瘴氣的草藥「雲香草」，這就是後世人所說的菸草。蜀軍回國時將其帶回了巴蜀之地，隨後其逐漸風靡大江南北，甚至傳到了美洲。哥倫布發現美洲後，又將其帶回了歐洲，隨後菸草又風靡世界。
陝西洛川一帶還有這樣一首流傳已久的喜歌：「劉備吃煙一輩子，娶了孫權他妹子；關公抽了一口煙，斬了六將出五關。」
民間傳說畢竟不如史料記載那般可信，現代主流觀點認為，菸草並非出現在三國時期的中國，而是源於美洲。
歐洲人與煙
印第安人嗜煙如命，美洲曾出土過一個3500年前的考古遺蹟，就發現了菸草種子，可見印第安人吸菸至少有數千年的歷史。
哥倫布發現美洲時，發現所有的印第安人不論男女老幼都有吸菸的習慣。《印第安通史》記載：「他們的酋長使用一種Y形的管子，上面兩個孔插入鼻孔，下面一個孔裝入菸草和雜草，他們用這種方式吸菸，一直到自己失去知覺。」後來哥倫布就將菸草帶回了歐洲。
16世紀菸草就風靡歐洲了，最初它只作為貴族們觀賞用的盆栽，後來歐洲的醫生們發現了菸草的藥用價值，將其當成一種藥材。吸菸的風俗在歐洲流行是在16世紀中期以後，一個法國的太后患了頭痛病，葡萄牙醫生尼古特讓太后吸鼻煙，治好了她的病。
這個太后也因此染上了菸癮，她在法國推廣種植菸草，從此菸草又有了一個好聽而優雅的名字——「太后煙」。各國習慣時尚的貴族們喜歡這個名字，因此覺得吸菸是種優雅的行為，紛紛效仿，於是菸草開始風靡歐洲。後來為了紀念這名葡萄牙醫生，人們將菸草中的菸鹼命名為「尼古丁」。
菸草傳入中國
菸草最初叫「打姆巴古」、「淡巴菰」，這些都是音譯名，由此就可知道菸草不是中國的本土作物，而是從外國傳入的。
最初西班牙人在他們的殖民地呂宋（今菲律賓）種植菸草，明朝時，一些福建漳州、泉州的商人與呂宋有貿易往來，隨船的水手們就將當地的稀奇玩意菸草帶回了自己的老家，至今福建的一些上了年紀的人，還將菸草稱為「呂宋菸」。
中醫們迅速發現了菸草的藥用價值，認為它能驅除瘴氣、預防疫病和寒疾，甚至有些說法認為它們有治百病的功效。於是吸菸的習俗迅速在漳州、泉州風靡開來，兩地也開始大規模種植菸草。
明朝末年，漳州、泉州的菸草種植業變得十分發達，產出多於傳入地呂宋，甚至開始出口菸草到呂宋。
菸草從福建傳播到浙江、兩廣，然後再傳播到了西南地區。
在北方，菸草由日本，經朝鮮商人傳入我國東北。菸草由南北兩條線向全國傳播，最後風靡大江南北。
傳播得越廣，菸草的市場也就越大。種植菸草的經濟收益，是種植小麥、水稻的十多倍，所以農民們也樂於種植，這樣一來生產和市場都有了，這位菸草的迅速傳播掃清了障礙。
結語
菸草能風靡歐洲，是因為歐洲的貴族們將其視為一種時尚和優雅的行為，於是紛紛效仿。菸草能風靡中國，是因為中醫發現了其藥用價值，人們為了驅除疾病、強身健體也紛紛效仿。
在當時，因為醫療技術的落後，北方苦寒之地的人得了寒病，是非菸草不能救治的。所以北方的煙價是很高的，甚至有人用一匹牲畜去換一斤菸草。菸草有巨大的經濟收益，所以也有大量的人投入精力去種植。
菸草風靡我國後，也融入了我們的傳統文化，如今煙、茶、酒成為了禮節的一部分，客人來了這三樣一件都不能少。