在這個特殊日子，1872年8月11日，30名稚氣未脫的男孩穿著清一色長袍馬褂，拖著一條辮子紛紛走向上海港碼頭。這批男孩將作為中國第一批留學生遠渡太平洋，來到美國，接受西方教育，以圖回來報效國家。隨著美國遠洋船拉響汽笛，一段重要的歷史啟程了，誰也不知道，這段路程將會那麼艱難。
第一批留學生出發了，這背後都隱藏哪些不為人知的故事呢？我們從畢業於耶魯大學的中國第一位赴美留學生容閎說起。1870年容閎向曾國藩提出派出一批學生赴美留學，曾國藩當即同意，令容閎辦理此事，辦此事第一點是要有學生。容閎先來到一個書香門第去招募學生，得到的回答是：「放著聖明的四書五經不學，卻漂洋過海學蠻夷的奇技淫巧，可笑，可笑！容閎又去了另一個書香門第，那個文人說：「美國是非常野蠻而不開化的地方，會把中國人的皮剝下。」容閎又來到一個富豪之家，得到的回答更為可氣：「我的兒子吃香的喝辣的，給我好好傳宗接代，將來我還等著抱孫子呢，何苦去綠眼長毛那受罪。」
容閎只得找家境貧寒的人，得到的回答還算讓容閎滿意：「去吧，在家是餓肚子，出去闖蕩說不定有大出息。」容閎折騰了8個月，才找到30個孩子。
最可惡的是清政府，清政府逼每個同意赴美的孩子家長在清政府擬好的保證書上簽字畫押，上書：「孩子願去美國學習，學成歸來聽從清國差遣，不得在外國逗留，如果病死或在外國死於非命，都是天意，朝廷不管，自認倒黴。」每個家長籤字畫押後都是一副聽天由命的苦相。
孩子們坐船到美國後，下了船坐火車駛向目的地——康乃狄克州。在乘火車途中，他們遇到了劫匪，劫匪正是現在大家在美國電影裡看到的火車劫匪傑西·詹姆斯。赴美幼童李恩富在回憶錄中這樣描寫這次經歷：「突
然，火車劇烈地向後踉蹌地滑了一段，又猛烈地向前衝了幾英尺，然後遇到阻礙，又向後退。車廂裡一片混亂和恐慌，在旅客驚恐的哭喊聲中傳出了槍聲。原來火車的引擎被砸壞，司機被謀殺。兩個兇神惡煞般的匪徒在只有40英尺以外的地方舉槍向我們瞄準。」還好，劫匪並沒對幼童動粗，把火車上的金條搶走後就跑了。
孩子們到美國後由於留著大辮子，美國同學還以為他們是女孩，直到上廁所時才發現原來都是小男孩。開始不適應，美國女主人出於愛憐，親他們的臉頰，使這些幼童滿臉通紅，不知所措。李恩富回憶：「她(女主人)把我一下拉進懷裡並吻我，這一舉動惹得其他男孩哈哈大笑，那是我出生以來得到的第一個吻。」
幼童們吃不慣西餐，清朝官員帶來的醃黃瓜沒幾天就被他們偷吃光了。他們在美國也要學漢語，而且每次學漢語時都要朝中國方向向清朝皇帝朝拜，然後再給孔子的畫像叩頭，否則就要挨打。但這些孩子們在美國很快適應了生活，學會了一口流利的英語，不止語言，在思想觀念上也為之一變，有的脫掉馬褂換上西服，大膽的直接剪掉腦袋後的長辮子，留起了分頭，在他們身上我們能看到中國的未來。
1880年這些孩子有許多升入大學，他們學機械工程、五金製造、煤鐵開採、交通運輸、造船、郵電等中國近代化工業急需的學科。留學生們刻苦學習，受到稱讚，耶魯大學校長包特在給清國總理衙門的信中說：「貴國派遣的青年學生，自從來到美國，人人善用時間，研究學術，各門學科都有極佳的成績。……他們的道德，也無不優美高尚。……他們不愧是大國國民的代表，足以為貴國爭光。他們雖然年少，卻都知道自己的一言一動關係祖國的榮譽，因此謹言慎行，過於成人。他們的良好行為受到了良好的效果，美國少數無知之人平時對中國人的偏見，正在逐漸消失。而美國國人對中國的感情，則日趨融洽。」
正當這批莘莘學子發奮學習、廢寢忘食之際，卻受到清廷那幫老古董的責難：「剪掉辮子，忘了老祖宗，就是留學的惡果。」「一個個都像綠眼長毛似的，能助我大清江山嗎？還是趕緊讓他們回國，免得夜長夢多。」此時曾國藩已去世，李鴻章與這些頑固派艱難鬥爭，堅決反對將留學生召回，想讓他們多學些本事，然而李鴻章勢單力薄，清廷最終於1881年將留學生召回。回來後這些學生遭清政府關押，一關數月，連中秋節都不讓外出，在李鴻章呼籲下清政府最終釋放了這些學生，隨後給他們胡亂安排了工作，如學工程的詹天佑被安排教英語，後來若不是衰世凱慧眼識才舉薦他修鐵路，詹天佑恐怕一輩子只能教ABC了。
這次留學造就了我國近代第一批科技人才，其中10人參加北洋水師(留學生第一批是30人，共3批，派了100多入)，大多數則在科技領域發揮作用，其中最著名的就是「中國鐵路之父」詹天佑。我們不要忘記他們的存在。