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戰國時期的「大夫」具有多種含義。
首先談大夫與爵位的關係。戰國時期的大夫是不是一個特定爵位呢?從一些材料看，這一點是無疑的，且看如下一些記載：
「庶人不得一次（恣）已而為正，有士正之；士不得次已而為正，有大夫正之；大夫不得次而為正，有諸侯正之……」這裡描述的庶人—士—大夫—諸侯序列，既可視為行政體系，又可視為等級系列。
「古之喪禮，貴賤有儀，上下有等，天子棺槨七重，諸侯五重，大夫三重，士再重。」「天子棺槨十重，諸侯五重，大夫三重，士再重。」這些制度未必指戰國，但表明大夫仍是一個特定的等級。
《墨子·七患》談到災年時提出：「君徹鼎食五分之五（孫詒讓云：五當為三之誤），大夫徹縣，士不入學。」說明大夫是一個等級。
《管子·立政》載：「……將軍大夫不敢以廟，官吏不敢以朝，命士止於帶緣。」（依許維?校改）孟子是戰國中期人，他葬其母與其父不一樣，母以三鼎，父以五鼎，其原因是「前以士，後以大夫」。此例說明士與大夫等級分明。
孟子說：「無罪而殺士，則大夫可以去；無罪而戮民，則士可以徙。」荀子講：「王者富民，霸者富士，僅存之國富大夫。」民、士、大夫分為三個不同等次。
從以上材料看，在當時人看來，大夫是一個特定的爵位。所以孟子講：「公卿大夫，此人爵也。」大夫之爵位於公卿與士之間。大夫作為爵位，是一個較寬泛的等次，其中又分不同的亞等次。大夫之中分亞等次早在春秋時已出現，到了戰國，情況更加複雜，這些亞等次有如下不同的稱謂：
五大夫：在秦國，五大夫為二十等爵中的第九級。另外，魏、趙、楚也有五大夫。五大夫是大夫之中較高的爵位。《商君書·境內》載：「就為五大夫，則稅邑三百家。」五大夫可以率軍出徵，《史記·秦本紀》載，昭襄王四十五年，令「五大夫賁攻韓，取十城」。《範睢蔡澤列傳》載：「使五大夫綰伐魏。」王陵也曾以五大夫身份率師攻趙。《戰國策·魏策四》記載，魏國有五大夫：「信陵君使人謂安陵君曰：『君其遣縮高，吾將仁之以五大夫，使為持節尉。』」《戰國策·趙策三》載，趙也有五大夫：「建信君曰：『秦使人來仕，僕國之丞相（鮑註：使為丞相官屬），爵五大夫。』」《呂氏春秋·長見》載，楚亦在五大夫，楚文王「爵之（指莧?）五大夫」。《戰國策·楚策一》載：「楚杜赫說楚王以取趙。王且與之五大夫，而令私行。」另外，《墨子·號令》也有「賜爵五大夫」之語。上大夫：又稱國大夫、長大夫、列大夫。趙、魏、齊均有。《史記·廉頗藺相如列傳》載：「相如既歸，趙王以為賢大夫使不辱於諸侯，拜相如為上大夫。」《史記·田敬仲完世家》載，齊稷下先生「皆賜列第，為上大夫，不治而議論」。「上大夫」又稱「列大夫」，《史記·孟荀列傳》載，齊稷下先生「自淳于髡以下，皆命曰列大夫」。齊國印璽有「上大夫之玉璽」。魏亦有上大夫，《尹文子》載：「魏王賜獻玉者千金，長食上大夫之祿。」《呂氏春秋·慎小》記載吳起賞人以「長大夫」。高誘註：長大夫，上大夫也。長大夫又稱國大夫，同一件事《韓非子·內儲說上》記載：「仕之國大夫。」
中大夫：魏、趙、齊均有。中大夫是爵、是官，從發展看，春秋時期尚屬爵，到了戰國，有時為官稱，有時又為爵稱，須具體分析。《韓非子·外儲說左下》載：「故晉之法，上大夫二輿二乘，中大夫二輿一乘，下大夫專乘，此明等級也。」《荀子·大略》載：「上大夫、中大夫、下大夫。」《韓非子·外儲說左上》載，趙襄王賞士中章、胥己為「中大夫」。文中明確指出，「中大夫」為爵之「重列」，這些材料都說明中大夫為爵之一。《史記·范睢蔡澤列傳》載，魏有「中大夫」。《韓非子·內儲說下》載，齊在春秋時有「中大夫」。《管子·山至數·輕重戊》中也有「中大夫」的記錄。中大夫除作為爵稱外，還演變為一種官職，關於這一點，下面再談。
下大夫：春秋時期有下大夫之爵。除前文引述之佐證外，《論語·鄉黨》載，孔子「朝，與下大夫言，侃侃如也；與上大夫言，??如也」。《荀子·大略》所言的上、中、下大夫未點明時間。戰國時期究竟有無下大夫之爵，未見其他材料，尚不能肯定。這裡僅記之以備參考。
公大夫：魏國有。《韓非子·內儲說上》：「龐敬，縣令也，遣市者行，而召公大夫而還之，立有間，無以詔之，卒遣市，市者以為令與公大夫有言，不相信，以至無奸。」又：「是以龐敬還公大夫。」
上官大夫：楚設。《史記·屈原賈生列傳》：「上官大夫與之同列，爭寵。」姜亮夫《屈原賦校注》：「楚之上官大夫，亦大夫階爵之別矣。」
大夫：大夫既是大夫層的統稱，又是大夫層次中的一個等級。《韓非子·內儲說上》載，吳起「乃下令大夫曰：『明日且攻亭，有能先登者，仁之國大夫，賜之上田宅。』」這裡大夫比國大夫要低。
在大夫層中，秦國的二十等爵中，大夫明顯分為幾個不同的亞等次。第五級稱「大夫」，第六級稱「官大夫」，第七級稱「公大夫」，第八級稱「公乘」，第九級稱「五大夫」，李學勤認為這四等均可稱為大夫層。
其次談談大夫與官職。大夫不只表示爵位，同時又是一種官職。大夫任官有兩種不同情況：一種是以大夫之爵領一定官職，如《荀子·君道》所說「大夫擅官」。《管子·五輔》講：「大夫任官辯事，則舉措時。」另一種情況，「大夫」本身又是一種官稱。這種情況一般在「大夫」前要加一個定語。這裡我們只談第二種情況。綜觀各國，有如下一些不同的稱謂。
中大夫令、中大夫：中大夫本為爵名，同時又為官名。《史記·秦始皇本紀》載，秦國有「中大夫令」。《正義》：「在大夫令，秦官也。」《漢?書·?百官公卿表》云：「在大夫掌議論。」戰國時的中大夫是議官，但又不限於此，中大夫亦可以為使臣。《史記·范睢蔡澤列傳》載：「範睢乃先事魏中大夫須賈。」《資治通鑑》卷五：「魏人範睢從中大夫須賈使於齊。」又可為近臣，《韓非子·內儲說下》載：「齊中大夫有夷射者，御飲於王，醉甚而出。」又可以負責財政經濟方面的職責。《管子·輕重戊》載：「令中大夫王邑載錢二千萬，求生鹿於楚。」「即令中大夫王師將人徒載金錢之代谷之上，求狐白之皮。」
監大夫：負責監察之職。《呂氏春秋·季夏紀》：「是月也，令四監大夫合百縣之秋芻，以養犧牲。」
郡大夫、守大夫：郡守。《冠子·王篇》：「十縣為郡，有大夫守焉，命曰官屬，郡大夫退修其屬。」郡守又稱「守大夫」，《管子·山至數》所載的「守大夫」即指郡守。
都邑大夫：地方長官。齊國未設郡縣，沿春秋之制，稱為都邑大夫。《史記·田敬仲完世家》：「襄子使其兄弟宗人盡為齊都邑大夫。」都邑大夫又稱「都大夫」。見於記載的有：城陽大夫、蓋大夫、平張大夫、即墨大夫、阿大夫、臨淄大夫等。
又，封君所屬掌邑之長官亦稱「邑大夫」。三晉官印有「陰成君邑大夫金安」。
第三，關於大夫的總稱。「大夫」除表示一定的爵與職官之外，還常常作為一個統稱，涵蓋著君主以下龐雜的官僚與貴族層，如下一些言論即是明證：
「國之大臣諸大夫。」「欲中國而授孟子室，養弟子以千鍾，使諸大夫，國人皆所矜式。」「左右皆曰賢，未可也；諸大夫皆曰，未可也。」《韓非子·外儲說右下》把封君應侯範雎也列入大夫之列。《呂氏春秋·自知》載：「魏文侯燕飲，皆令諸大夫論己。」凡此等等，「大夫」均泛指官僚貴族層。另外，還有如下一些稱謂，也是泛指。
卿大夫：《墨子·尚同中》、《管子·輕重己》以及出土銘文中均有「卿大夫」連屬之語。
士大夫：這是戰國出現的一個新概念。戰國之前，士均排在大夫之後。
戰國文字中講等級序列的，仍用「大夫士」。「大夫士」與「士大夫」表面看去只是顛倒了一下位置，但它卻反映了一個重要變化：大夫士強調的是等級，士大夫指的是階層，它的特點是官僚與知識分子的混合體。士之所以冠於大夫之前，是士伴隨著官僚制的發展而大顯身手的結果。出身士的人不必像過去那樣，按照臺階一層一層向上爬，他們常常憑藉才能平步青雲，越級而為卿相。於是士跑到大夫的前頭。從有關記載看，戰國時期的士大夫主要有兩層含義：
其一，指居官位和有職位的人。《周禮·考工記》云：「坐而論道謂之王公，作而行之謂之大夫。」士大夫指職能官。《墨子·三辨》批評「士大夫倦於治」，指的也是一般官吏。《戰國策·秦策二》載，楚之「諸士大夫皆賀」，這裡指朝廷之臣與王之左右。《荀子·強國》記載秦國官府情況：「士大夫，出於其門，入於公門。」泛指所有官吏。文官稱士大夫，武官亦稱之。《荀子·議兵》載：「士大夫死行列。」其二，指有一定地位的文人。孟嘗君的門客，《史記·孟嘗君列傳》稱為士，《戰國策·詭使》載：「今士大夫不羞汙泥醜辱而宦。」士大夫指的是一般文人。總之，士大夫泛指知識分子與官僚。
顯大夫：《雲夢秦簡·法律問答》：「『可（何）謂宦者顯大夫?』『宦及智知於王，及六百石吏以上，皆為顯大夫。』」
子大夫：大夫之尊稱，《管子·輕重甲》：「子大夫有五穀菽粟者勿取左右，請以平賈取之子。」
散大夫：《管子·山至數》有「散大夫」之稱，馬非百《管子·輕重篇新論》：「散者列也，散大夫即列大夫。」
令大夫：《管子·輕重甲》、《輕重乙》均談到「令大夫」。「令大夫」即「命大夫」，受王命而為大夫，在大夫中比較高級，所以《輕重乙》中的「命大夫」高於「列大夫」。
綜上所述，大夫是一個內容繁雜的概念，要根據在行文中的不同情況進行具體分析。
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