南朝劉義慶編寫的《世說新語》記載了大量漢魏六朝時期的名人軼事，其中記載了一則關於魏武帝曹操的趣聞：「魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：「魏王何如？」匈奴使答曰：「魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也。」 魏武聞之，追殺此使。」
故事很簡單，講的是曹操要接見匈奴使者，但是自慚形穢，覺得自己長得太醜——畢竟曹操雖然「神明英發」，卻是「姿貌短小」。所謂「神明英發」不排除是吹捧溢美之辭，然而「姿貌短小」恐怕是實打實的。內在氣質固然重要，但是外在的皮囊往往是人們第一關注的，萬一讓人家匈奴使者看到堂堂魏王竟是一個形容猥瑣之人，實在是有損國威。
「捉刀」一詞的緣來
於是曹操權衡之下 「使崔季珪代」，拉來了崔琰崔季珪來假扮自己，而自己則扮作侍衛手按環刀，立於「床頭」。崔琰是當時一等一的高風亮節之士，為人正直不阿，一身浩然之氣凜凜然，是個令曹操都「喟然嘆息」敬畏三分的主兒。內在自不必說，關鍵是人家外在的皮囊還好看。
《魏志》上描述崔琰：「聲姿高暢，眉目疏朗，須長四尺，甚有威重。」簡直是當世美男子。」接見之後，曹操很好奇這次會面的效果究竟如何，於是偷偷派間諜去打聽：魏王何如？得到回答：魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也。
因為這一段對白，後世誕生了「捉刀代筆」這個成語，用來指「代替別人寫作文章或代人做事」——儘管「捉刀」的是曹操自己，被他請來冒充自己的崔琰，實際上坐在床榻上。故事沒有完，結局比較詭異——「魏武聞之，追殺此使。」 曹操聽聞間諜匯報了匈奴使者的評論之後，派人去追殺這個匈奴使者。至於為什麼殺？怎麼殺？殺沒殺掉？文中沒有給出答案，整件事到此戛然而止。縱觀史書，曹操「床頭捉刀」大概是個於史無考的奇聞。倘若君臣之間能夠玩兒起這種你扮我、我扮你的過家家遊戲，至少二人的關係應該相對和諧友善。
崔琰其人
然而崔琰卻是一個眼裡不揉沙子的人。當年曹操受封「魏公」，可以名正言順的建立國都、社稷，卻一直為選誰作為自己的繼承人而發愁。到底是立「天資文藻，下筆成章」的曹丕，還是「體貌英逸、俊才雲蒸」的曹植為太子，一時拿不定主意。於是曹操打算搞一個「秘密走訪調查」，弄點匿名調查問卷看看反饋意見。沒成想，人家崔琰堂堂正正，「唯琰露板答」，把名字往外一露，將自己支持曹丕的想法毫不掩飾的表達了出來，並直陳曹丕繼承的合法性。這給曹操都下了一大跳——於私來說，曹植可是崔琰哥哥的乘龍快婿。連寫匿名信這種事，崔琰都敢把自己的名字公之於眾，更何況如此堂而皇之弄虛作假？原文中特意借間諜、使者之口提到了「魏王」一詞。曹操進爵魏王，是在建安二十一年五月份的事，南單于呼廚泉遣使來朝是在同年七月。而就在同一年，曹操以一個近乎莫須有的罪名誅殺了崔琰，毫不留情。由此觀之，君臣二人的關係實在是談不上好。
野史？無稽之談？
除此之外，曹操因為自慚形穢而找人代替自己這種事，原本也說不通。古來臣下喬裝代君的情況之所以發生，「或主遘屯蒙，或朝罹兵革」，往往是君上發生了不測之事，為了穩定軍心民心而採取的非常手段。而像曹操這種因為自慚形穢而找他人代替的，實在前所未有。劉知己《史通》中就明確懷疑：「魏武經綸霸業，南面受朝，而使臣居君座、君處臣位，將何以使萬國具瞻，百寮僉矚也！」 「你一個打天下的人，連命都可以不要，還關注這副皮囊作甚？難道以後上朝接受百官朝賀、接見外國來賓，都要找他人代替不成？」 至於魏武「殺使」一說，恐怕更是無稽之談。曹操好歹是一個大政治家，說話辦事豈能如兒戲一般？後世學究宿儒在談及《世說新語》這一段時，大多為魏武鳴冤叫屈，把這件事看作是坊間傳聞、潑在曹操身上的一桶髒水罷了。