大威德金剛，梵語稱「閻曼德迦」，藏語譯為「怖畏金剛」，漢譯為「大威德明王」，俗名「牛明王」。由於此本尊威德極大，能制伏毒龍，斷除諸障，特別是降伏閻羅死魔，佛經說「有伏惡之勢，謂之大威；有扶善之力，謂之大德」，因此稱大威德金剛；又由於本尊的形象為牛首人身，所以又稱牛頭明王。
密續經中說：「一見威嚴大威德，兇煞變癱武器落。」在密宗中，大威德金剛有什麼殊勝奇特之處呢？一生四次去尼泊爾、印度學法，得到著名的大成就者巴若上師等口耳相傳的熱羅大師這樣說：一切兇猛的神中沒有一個威力勝過大威德的，此本尊法中有別的法中所沒有的文武合修法和頭面、法器的獨特修法。此本尊的護法就是掌握三界（即欲界、色界、無色界）眾生生死命運，裁決善惡、是非的閻羅法王。此法能使重罪大惡之人強行解脫，傳承成就從未間斷，加持之流暖流常存。精修此法，上智之人在此身、中智之人臨終之時、下智之人中陰（即死後到再次投生之間）定能成佛，是不需要等到後世即可成佛的無比殊勝大法。
怖畏金剛一般有「獨雄」以及「十三尊」等修法。獨雄壇城雖然只有單尊，但淨化對治等無上密要點卻絲毫不缺少，此為獨雄大威德獨特殊勝之處。
獨雄怖畏金剛身青黑色，具有九面、三十四臂、十六足。大威德金剛的形象，蘊含了深邃而豐富的佛教含義：九頭代表大乘佛教的九部經典（即長行、重頌、孤起、本事、本生、未曾有、無問自說、方廣、授記）；二牛角表示佛教真俗兩種諦理（俗諦是指世俗習慣所形成的見解以及事物、現象，即一切都是緣起；真諦是指智慧真見和事物的本質，即一切都是性空）；34手加身、口、意三業代表佛教修行的37道品，即：
四念住：身念住、受念住、心念住、法念住。念住就是意念集中在所觀對象上，久久觀想所得到的一種智見境界。四念住所觀想的境界就是身不淨、受是苦、心無常、法（指身心和感受以外的一切思想感情活動）無我。四正斷：斷除已生之惡、杜絕未生之惡、增廣已生之善、培育未生之善。這是對身心品質的修煉。四神足：欲神足、勤神足、心神足、觀神足。修這四種定能產生神通變化，故稱「神足」。五根：信根、勤根、念根、定根、慧根。五力：信力、勤力、念力、定力、慧力。「五根」與「五力」的不同是：「力」是經過修煉，達到純熟階段，足以對抗與信、勤等相反的思想行為的幹擾；而「根」是修得尚不成熟，難以抵抗相反的東西。七覺支（又稱七菩提分）：念覺支、分辨覺支、勤覺支、喜覺支、輕安覺支、定覺支、舍念覺支。這七種修定境界是產生超世真智的前兆，所以稱「覺支」。八正道：正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。八正道包括了戒、定、慧三個方面，是見道的思想境界，又稱「八聖道」。正語（斷除妄言、口舌是非等）、正業（遠離殺生、邪淫、偷盜等不正行為）、正命（合理合法謀生），就是戒學；正念（不生邪念，專注正道）、正定（一心專注，以定生慧），就是定學；正見（正確的知見）、正思維（正確思考經典中闡述的義理），就是慧學。
總之，大威德金剛的形象總義為通達37道品，徹悟16空性，自與空樂無有差別，成就殊勝與共同兩種悉地，障礙消盡，自得大涅磐。
按佛經記載，大威德金剛是釋迦牟尼佛在須彌山頂所現。據說南方出現了極其兇暴的閻王，佛便顯現出兇惡的怖畏金剛的形象鎮伏了閻王，最後閻王恐懼自首，立誓成為佛教的護法。佛講的經歸金剛手菩薩保管，存於西方烏爾見地方（梵名阿地亞那）。經印度修行者拉裡達旺則爾（為古印度傳承大威德金剛法的祖師）求的該法傳承，後由軌範師日婁雜窪等赴印度求法傳回西藏。
說起日婁雜窪，著名藏學專家李安宅先生在《從拉卜楞寺的護法神看佛教的象徵主義》一文中，講了他修煉大威德金剛的故事。據說在吐蕃王朝時代，日婁雜窪修持大威德金剛已有相當成就，人們經常看到他與一個女人和二個小孩聚在一起，藏王認為他作為出家人這樣做是行為不正，便派兵剿捕。結果日婁雜窪與女人、小孩凌空而起，現出大威德金剛的形象，女人入於其體而沒，一個小孩變為鈴（第九對左手所執），一個小孩變為金剛杵（第十四對右手所執），大家才知女人與小孩皆軌範師自己心靈之顯現，遂膜拜而去。一般信仰的人們認為，修持密宗到較高層次時，以何本尊修行，修證者即於平時忽現本尊之像，忽現自己之形。
還是這位日婁雜窪，與「四大天王」之一的北天王之間，有一段有趣的故事。關於四大天王，佛經說，須彌山山腰有四大山峰，各有一王居住，護持一天：身白色、手持琵琶的是東方護國天王；身青色、手持寶劍的是南方增長天王；身紅色，右手纏繞一蛇、左手託塔的是西方廣目天王；身黃色，右手持傘、左手持銀鼠的是北方多聞天王。四大天王的功德為護持行者無諸病苦、無諸魔障、無諸煩惱、壽命延長、智慧增長、財富豐盈、受用無盡、一切自在、所作成就。北天王又叫財寶天王，既是菩薩，又是護法神，他居於須彌山之水晶宮殿，一身金黃色，頭戴寶冠，著盔甲耳環，遍身珠寶瓔珞，兩肩右日左月，表示他在世間而已脫離世間。財寶無盡之天庫為其所有，右持寶傘，轉動即落寶；左手握鼬鼠，口吐各種珍寶。鼬鼠亦能制蛇，而蛇為寶藏的守護者。北天王坐於伏地綠鬃白獅上，屬下有八駿財神，每位左手皆持鼬鼠，各司八方天庫，聽令濟度缺乏資財之學佛行者，使其免於窮困。
日婁雜窪雖已修成大威德金剛身，但卻很窮。為此他念了21天的「招財經」，結果無效。一氣之下，他便做起「燔祭」，即作法把北天王拘在勺子裡燒。一邊燒一邊對北天王說：「我念了21天的經，白費了功夫及吃喝，不但財寶沒有得到，連糌粑也未增加一勺，酥油也未添上一塊，這是什麼道理？現在將你拘來，看你怎麼辦？」
天王坐在勺子裡回答說：「你現在雖然得了道，無奈我在三世古佛時已成道體，絕對不會被火傷損。說到你為什麼窮嗎？那是你命該如此！你那窮命，輩輩要乞化著吃，當馬也是沒有肉的。寶，我是送過了的。你看，洞裡洞外，那是什麼？」
日婁雜窪回頭一看，洞內外出現了許多原來不曾有過的石塊。天王繼續說：「你現在明白了嗎？因為命窮，寶已變成石頭了！但你在七輩身前，過現在印度的雜姆橋莊，討飯所得的食物，因為下雨路滑跌倒，撒掉了一撮，一群黃螞蟻因以得食。以後螞蟻得了人身，聚在那一村落的便是。你若打算稍稍享受容易到手的飯食，可到那裡食其果報。」聽了北天王的話，日婁雜窪便到了印度雜姆橋村，果然被那裡群眾視為高僧，爭來供養，不愁衣食。
藏傳佛教各派均修大威德金剛，但格魯派尤為重視。宗喀巴大師生前曾說：「我的教法承傳裡，上師是文殊，本尊是文殊，護法神還是文殊，一切依賴文殊而成事是至關重要的」。
《至尊宗喀巴大師傳》中這樣記載。
宗喀巴大師曾問克珠節：「你在修何本尊？」克珠節回稟說他是以文殊獅子和紅色閻曼德迦（均為文殊菩薩的化現）兩尊作為本尊。
大師說：「總的說來，紅、黑、能怖三種閻曼德迦，任何一種，都可作為本尊，都能獲得文殊的攝受。但是我的這一傳承，是至尊文殊的攝受，而且加持極大。應如是了知。尤其是應當以能怖金剛為本尊。由於本法中，因、果二者的階段中，都有至尊文殊顯現的真實面容。這是有特殊要義的。這種特殊之要義，即文殊和威合修法（指無論修念文殊菩薩的靜相還是猛相法，只要修念其一，另一自然而成）。至尊文殊親口所說法中，此為不共究竟之要，對他者不常開示的嘉言，印、藏的智者誰也未能發現。
「至尊文殊視我為唯一特殊應化有情，而說此密論。他們不作心寶般的重視，有一些人認為是誇大其詞，是由於不能宣說最深教法而說的虛誇話，遂作輕視。反而對一平凡之法，不顧身命，晝夜努力而修。實為可憫！他們對於顯密全圓道體之次第以能宣說此次第的具德相（合格）的善知識，能迅速賜給勝共二悉地（成就）的本尊等不勤勵而修，而是對無根源的脈絡、風息和「厥法」（一種斷執施身修法），視為秘訣，寄託以能證金剛持位（佛之法、報、化三身中的報身佛，身為深藍色，右手持金剛杵，左手持金剛鈴，雙手交叉於胸前）的希望！如是諸人更為可憫！」說完，不待請求，大師又說：「我現在給你說能怖金剛灌頂教法。」當即歡喜地給克珠節傳授了能怖金剛灌頂教法。從此以後，克珠節也就不斷地修持能怖金剛。
《拉卜楞寺志》中記載，文殊菩薩曾顯聖對宗喀巴大師說：「速慧怙主（觀音化現的瑪哈嘎拉即大黑天護法神）乃上士（即追求成佛度眾）之護法，慈悲文殊乃發菩提心（即追求徹底覺悟）者之護法，閻羅王乃下士（即追求人天善道，而避免惡道）之護法，區分善惡因果，故須依賴。」那時候，八閻羅並八鄔魔天女圍著閻羅王降臨凡界，齊聲說道：「我等乃閻羅王麾下神祗，宗喀巴佛之護法，爾等為宗喀巴佛之僧徒，須知從我作務，時時奉頌。」又有四內護法，露水牛面，說：「我等受閻王遣派，任宗喀巴佛之護法，爾等皆要服從，不可動搖。」
文殊菩薩有一降伏閻王所化現的智慧護法神，名「降閻魔尊」，又叫「地獄主」，其形象與大威德金剛相似：水牛頭，頭戴五骷髏冠，三隻眼，頭髮上豎，周圍是憤怒的火焰。他有兩隻手，右手高舉一根人骷髏棒，為「作惡者」的骨架；左手拿繩索，一端是鉤，一端是套。兩腳踩在一隻大水牛身上，右腿屈，踏水牛頭，以降服水牛（即閻王）的驕傲；左腿伸，踏在水牛臀部，以降服它的殘暴。在水牛下面是一個赤身裸體的仰面人，是閻王降服的異教徒。明妃名叫「雜萌志」，意為「憤怒者」。她赤身裸體，只是背後搭著一張鹿皮，大張著嘴，頭髮向下，表示對主人的馴服和恭敬。她的兩手，右手拿三叉戟，手腕抱主尊脖子；左手捧盛血的人頭骨碗，將幸福獻給主尊。主尊和明妃都用蛇作裝飾，肘、踝等部位都纏有蛇，象徵對龍王的降服。
《至尊宗喀巴大師傳》中記載：
當年的冬季供養諸護法神時，唱讚歌的聲音，使大師十分喜悅。大師遂撰出迎請、讚頌和催促閻魔法王的四種詞調。有一個在大師座前作近侍的人，是一個勤修閉關的念修者，他夢中看見閻魔法王身相威嚴，走過來說：「讚頌調應當這樣拖長音調。」邊說邊自己拖長音調時，大地山嶽都晃動起來。閻魔法王多次變化身相來到大師座前作服役。有時在大師耳邊，附耳低語，作稟事的模樣，或不斷地談論許多話。唱念音調的時間中，都有隨時變化的身相獨自到來，並指示供朵瑪（即食子，用糌粑捏成用以供神施鬼的食品；六十食子為祭奠護方十五神和閻羅以求禱四業成就時所供的食品）。供朵瑪後，唱出的音調，有各種不同的悅意姿態。
這尊閻魔法王，從大師最初閉關念修文殊法時起，即為大師承辦事業。就是大師近前的得意徒眾來往時，他也作迎來送往的事。特別是他對虔誠頂禮大師的人們，更為關照。因此敬奉這一護法而作供養，容易成就二種悉地（即二種成就：殊勝成就與共同成就。共同成就是指明目、速行、隱身、飛行、透視、長壽回春、點土成金、差遣鬼神等八種成就；殊勝成就是指斷除煩惱障與所執障，證得聖果的成就），並能無礙地成就四種事業，即四種世間成就：息（息病、滅災）、增（增長智慧、壽命、財富等）、懷（威權）、誅（鎮壓誅殺邪惡）。
宗喀巴大師的弟子絳央卻傑，也是把大威德金剛崇為怙主本尊（本尊即不共依怙主尊佛及菩薩），最後建成了哲蚌大寺。我們朝拜時看到：哲蚌寺各經堂、佛殿，供奉有很多大威德金剛像，其工藝、形態均十分精美，而且大多為以前所塑，在長久的歲月中，受到無數僧眾的朝拜供養，因而十分殊勝難得。
關於哲蚌寺的興建，熱羅大師早有預言。據《大威德之光》一書記載：熱羅大師182歲圓寂時對身邊的弟子們說：「現在修法成就別說超過我，就連能和我並肩平坐的恐怕也難得。我的肉身不要火化，就在這塊平地中心建塔保存。將來拉薩河暴漲，洪水會淹沒南岸，衝走這些寺廟，此地會變成荒無人煙的野獸居住之地。那時我的肉體塔會對行人不受盜賊、翻船、疾病、邪魔等災害威脅起到保護作用。過五代人之後，拉薩下部將出現一座寺院（即後來的哲蚌寺），那時將會把塔中肉體迎去供奉在該寺，因此該寺將會變得十分興旺發達，但對此地的加持佑護作用就會相對減弱。」
果如熱羅大師所言，絳央卻傑遵宗喀巴大師之命興建的哲蚌寺，後來成為格魯派最大寺院。熱羅大師的肉身也被迎請到哲蚌寺供奉，據說大師具有極大加持力的指骨舍利，就被裝藏在一尊十分莊嚴的大威德本尊佛像內。這尊佛像據說是宗喀巴大師親手塑造，佛像口中還裝藏了以大如雞卵的佛舍利子為主的無數舍利子。
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