大威德金剛，梵語稱「閻曼德迦」，藏語譯為「怖畏金剛」，漢譯為「大威德明王」，俗名「牛明王」。由於此本尊威德極大，能制伏毒龍，斷除諸障，特別是降伏閻羅死魔，佛經說「有伏惡之勢，謂之大威；有扶善之力，謂之大德」，因此稱大威德金剛；又由於本尊的形象為牛首人身，所以又稱牛頭明王。
密續經中說：「一見威嚴大威德，兇煞變癱武器落。」在密宗中，大威德金剛有什麼殊勝奇特之處呢？一生4次去尼泊爾、印度學法，得到著名的大成就者巴若上師等口耳相傳的熱羅大師這樣說：一切兇猛的神中沒有一個威力勝過大威德的，此本尊法中有別的法中所沒有的文武合修法和頭面、法器的獨特修法。此本尊的護法就是掌握三界（即欲界、色界、無色界）眾生生死命運，裁決善惡、是非的閻羅法王。此法能使重罪大惡之人強行解脫，傳承成就從未間斷，加持之流暖流常存。精修此法，上智之人在此身、中智之人臨終之時、下智之人中陰（即死後到再次投生之間）定能成佛，是不需要等到後世即可成佛的無比殊勝大法。大威德金剛的形象和修法有很多種，常見的有兩臂、四臂、18臂、34臂等，有單體的，有雙身的。其中最能代表其修法的是34臂雙身形象，也是其最複雜、最恐怖的一種形象。其特徵是：
本尊身藍黑色，擁抱明妃，9面34臂16足，矗立於熊熊燃燒的光焰烈火之中。捲舌、獠牙、露齒、蹙額、赤發上衝、鬚眉似火。五骷髏為冠，50鮮人首為項飾、黑蛇絡腋、骨輪骨飾等為莊嚴，身帶六種骨飾象徵菩薩的施捨、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧等六行圓滿。頭各三隻眼睛，為「空」的符號，意謂洞察三時。九頭分三層排列，居中牛頭，藍色，有一對水牛角，象徵閻王。右邊三頭，中青，右紅，左黃，各象徵憤怒、威權、善靜，即具備三種德能之意；左列三頭，中白，右灰，左黑，灰即死色。第二層為一個紅頭，為吃人羅剎，名參怖。最高一頭為黃色，象徵慈善和平，為文殊本像。頭髮上指，意謂向著佛地。
34條手臂，分左右兩排。右17手各屈拇指、中指、無名三指，伸食指與小指，掌平，向天王、藥叉等挑戰；左17手，手印同右手，惟掌向上，意謂給諸佛菩薩獻供。左右34條手各執法器：第一對手高揚，抓著象皮，表示「無明」即愚昧已除；第二對右執鉞刀，左執顱骨缽盛滿鮮血，象徵喝「四魔之血」，二臂擁抱明妃，明妃叫「羅浪雜娃」，一面二臂；第三對手右執白簡，裝三孔雀翎，左執天王參窪頭（即四面梵天首級）；第四對右執搗米杵，左執藤牌；第五對右執月牙勾刀，左執鮮左腿；第六對右執標槍，左拿鉤環索，一端為勾，一端是金剛；第七對右執月斧，左執角弓；第八對右劍，左人腸；第九對右箭，左搖鈴，鈴以弘法；第10對右鐵鉤，左執鮮左臂；第11對右骷髏棒，左裹屍布，意謂無常或無主（在輪迴中無以自主）：第12對右天杖，杖端以金剛為頂，頂下為骷髏及黑紅二人頭；左叉屍，三尖矛穿男體活人；第13對右劍輪，左三角爐，爐內生風；第14對右金剛杵，左帶發頭骨碗；第15對右金剛錘，左怒斥印人手；第16對右寶劍，左三色幡；第17對右變音搖鼓，意為弘法，左招風旗，揚以生風，停以止風。
16條腿，意為鎮壓閻王16面鐵城，也代表16種空性，如內空，外空，內外皆空，空也空，一切空，分別空等。右八腿屈，腳下依前向後為俯著的人、水牛、黃牛、驢、駝、狗、綿羊、狐，此八種人獸代表八成就；人獸之下踩著大梵天、帝釋天、遍入天、大自在天等天神，象徵此法是與印度教之類的世間禪完全不同的超世法；左八腿伸，腳下依次為禿鷲、貓頭鷹、大烏鴉、鸚鵡、鷂鷹、雄鷹、肉翎雞、駝鳥八種飛禽，代表八自在清淨，之下踩著六面童子天、象頭魔、月亮神、太陽神等天神。
身佩50顆鮮人頭，以34代表梵文子音，以16代表梵文母音，子母數全，即一切佛經的根子都有了。遍體披人骨念珠，謂一切經都全了。佩死人的東西，一方面象徵無常，一方面象徵戰勝惡魔和死亡。
所擁之妃名「羅浪雜娃」，譯音「金剛起屍母」，藍身，頭佩五頭骨，身披人骨念珠。三隻眼睛，長發下垂。右手執鉞刀上揚，意為割斷愛欲魔之命；左手執盛血頭骨碗，意謂呈獻樂空。右腿伸，鎮壓一切邪魔；左腿高彎，象徵得到了快樂。
九頭代表大乘佛教的九部經典（即長行、重頌、孤起、本事、本生、未曾有、無問自說、方廣、授記）；二牛角表示佛教真俗兩種諦理（俗諦是指世俗習慣所形成的見解以及事物、現象，即一切都是緣起；真諦是指智慧真見和事物的本質，即一切都是性空）；34手加身、口、意三業代表佛教修行的37道品，即：
四正斷：斷除已生之惡、杜絕未生之惡、增廣已生之善、培育未生之善。這是對身心品質的修煉。
四神足：欲神足、勤神足、心神足、觀神足。修這四種定能產生神通變化，故稱「神足」。
五根：信根、勤根、念根、定根、慧根。
五力：信力、勤力、念力、定力、慧力。「五根」與「五力」的不同是：「力」是經過修煉，達到純熟階段，足以對抗與信、勤等相反的思想行為的幹擾；而「根」是修得尚不成熟，難以抵抗相反的東西。
七覺支（又稱七菩提分）：念覺支、分辨覺支、勤覺支、喜覺支、輕安覺支、定覺支、舍念覺支。這七種修定境界是產生超世真智的前兆，所以稱「覺支」。
八正道：正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。八正道包括了戒、定、慧三個方面，是見道的思想境界，又稱「八聖道」。正語（斷除妄言、口舌是非等）、正業（遠離殺生、邪淫、偷盜等不正行為）、正命（合理合法謀生），就是戒學；正念（不生邪念，專注正道）、正定（一心專注，以定生慧），就是定學；正見（正確的知見）、正思維（正確思考經典中闡述的義理），就是慧學。
總之，大威德金剛的形象總義為通達37道品，徹悟16空性，自與空樂無有差別，成就殊勝與共同兩種悉地，障礙消盡，自得大涅。
按佛經記載，大威德金剛是釋迦牟尼佛在須彌山頂所現。據說南方出現了極其兇暴的閻王，佛便顯現出兇惡的怖畏金剛的形象鎮伏了閻王，最後閻王恐懼自首，立誓成為佛教的護法。佛講的經歸金剛手菩薩保管，存於西方烏爾見地方（梵名阿地亞那）。印度修行者拉裡達旺則爾（為古印度傳承大威德金剛法的祖師）因不知其儀軌，用紅土塗在腿上，憑經咒的神奇力量，七日飛至其地，意欲請經。該地念密咒的人中有一個女人，見本尊頭上所塗紅土在他的腿上，憤而將其頭倒入地。後遇怖畏金剛之妃，為其求法精神所感動，解救了他，並帶其入城。國王不同意他取經，但允許他帶至西山念誦，記住多少，算多少。結果大成就者拉裡達旺則爾記住了四部，即七層的、二層的、四層的、綜合的。回印度後即以這四部經傳世，徒眾很多。後由軌範師日婁雜窪等赴印度求法傳回西藏。
說起日婁雜窪，著名藏學專家李安宅先生在《從拉卜楞寺的護法神看佛教的象徵主義》一文中，講了他修煉大威德金剛的故事。據說在吐蕃王朝時代，日婁雜窪修持大威德金剛已有相當成就，人們經常看到他與一個女人和二個小孩聚在一起，藏王認為他作為出家人這樣做是行為不正，便派兵剿捕。結果日婁雜窪與女人、小孩凌空而起，現出大威德金剛的形象，女人入於其體而沒，一個小孩變為鈴（第九對左手所執），一個小孩變為金剛杵（第十四對右手所執），大家才知女人與小孩皆軌範師自己心靈之顯現，遂膜拜而去。一般信仰的人們認為，修持密宗到較高層次時，以何本尊修行，修證者即於平時忽現本尊之像，忽現自己之形。
還是這位日婁雜窪，與「四大天王」之一的北天王之間，有一段有趣的故事。關於四大天王，佛經說，須彌山山腰有四大山峰，各有一王居住，護持一天：身白色、手持琵琶的是東方護國天王；身青色、手持寶劍的是南方增長天王；身紅色，右手纏繞一蛇、左手託塔的是西方廣目天王；身黃色，右手持傘、左手持銀鼠的是北方多聞天王。四大天王的功德為護持行者無諸病苦、無諸魔障、無諸煩惱、壽命延長、智慧增長、財富豐盈、受用無盡、一切自在、所作成就。北天王又叫財寶天王，既是菩薩，又是護法神，他居於須彌山之水晶宮殿，一身金黃色，頭戴寶冠，著盔甲耳環，遍身珠寶瓔珞，兩肩右日左月，表示他在世間而已脫離世間。財寶無盡之天庫為其所有，右持寶傘，轉動即落寶；左手握鼬鼠，口吐各種珍寶。鼬鼠亦能制蛇，而蛇為寶藏的守護者。北天王坐於伏地綠鬃白獅上，屬下有八駿財神，每位左手皆持鼬鼠，各司八方天庫，聽令濟度缺乏資財之學佛行者，使其免於窮困。
日婁雜窪雖已修成大威德金剛身，但卻很窮。為此他念了21天的「招財經」，結果無效。一氣之下，他便做起「燔祭」，即作法把北天王拘在勺子裡燒。一邊燒一邊對北天王說：「我念了21天的經，白費了功夫及吃喝，不但財寶沒有得到，連糌粑也未增加一勺，酥油也未添上一塊，這是什麼道理？現在將你拘來，看你怎麼辦？」
天王坐在勺子裡回答說：「你現在雖然得了道，無奈我在三世古佛時已成道體，絕對不會被火傷損。說到你為什麼窮嗎？那是你命該如此！你那窮命，輩輩要乞化著吃，當馬也是沒有肉的。寶，我是送過了的。你看，洞裡洞外，那是什麼？」
日婁雜窪回頭一看，洞內外出現了許多原來不曾有過的石塊。天王繼續說：「你現在明白了嗎？因為命窮，寶已變成石頭了！但你在七輩身前，過現在印度的雜姆橋莊，討飯所得的食物，因為下雨路滑跌倒，撒掉了一撮，一群黃螞蟻因以得食。以後螞蟻得了人身，聚在那一村落的便是。你若打算稍稍享受容易到手的飯食，可到那裡食其果報。」聽了北天王的話，日婁雜窪便到了印度雜姆橋村，果然被那裡群眾視為高僧，爭來供養，不愁衣食。
宗喀巴大師曾問克珠節：「你在修何本尊？」克珠節回稟說他是以文殊獅子和紅色閻曼德迦（均為文殊菩薩的化現）兩尊作為本尊。
大師說：「總的說來，紅、黑、能怖三種閻曼德迦，任何一種，都可作為本尊，都能獲得文殊的攝受。但是我的這一傳承，是至尊文殊的攝受，而且加持極大。應如是了知。尤其是應當以能怖金剛為本尊。由於本法中，因、果二者的階段中，都有至尊文殊顯現的真實面容。這是有特殊要義的。這種特殊之要義，即文殊和威合修法（指無論修念文殊菩薩的靜相還是猛相法，只要修念其一，另一自然而成）。至尊文殊親口所說法中，此為不共究竟之要，對他者不常開示的嘉言，印、藏的智者誰也未能發現。
《拉卜楞寺志》中記載，文殊菩薩曾顯聖對宗喀巴大師說：「速慧怙主（觀音化現的瑪哈嘎拉即大黑天護法神）乃上士（即追求成佛度眾）之護法，慈悲文殊乃發菩提心（即追求徹底覺悟）者之護法，閻羅王乃下士（即追求人天善道，而避免惡道）之護法，區分善惡因果，故須依賴。」那時候，八閻羅並八鄔魔天女圍著閻羅王降臨凡界，齊聲說道：「我等乃閻羅王麾下神祗，宗喀巴佛之護法，爾等為宗喀巴佛之僧徒，須知從我作務，時時奉頌。」又有四內護法，露水牛面，說：「我等受閻王遣派，任宗喀巴佛之護法，爾等皆要服從，不可動搖。」
文殊菩薩有一降伏閻王所化現的智慧護法神，名「降閻魔尊」，又叫「地獄主」，其形象與大威德金剛相似：水牛頭，頭戴五骷髏冠，三隻眼，頭髮上豎，周圍是憤怒的火焰。他有兩隻手，右手高舉一根人骷髏棒，為「作惡者」的骨架；左手拿繩索，一端是鉤，一端是套。兩腳踩在一隻大水牛身上，右腿屈，踏水牛頭，以降服水牛（即閻王）的驕傲；左腿伸，踏在水牛臀部，以降服它的殘暴。在水牛下面是一個赤身裸體的仰面人，是閻王降服的異教徒。明妃名叫「雜萌志」，意為「憤怒者」。她赤身裸體，只是背後搭著一張鹿皮，大張著嘴，頭髮向下，表示對主人的馴服和恭敬。她的兩手，右手拿三叉戟，手腕抱主尊脖子；左手捧盛血的人頭骨碗，將幸福獻給主尊。主尊和明妃都用蛇作裝飾，肘、踝等部位都纏有蛇，象徵對龍王的降服。
這尊閻魔法王，從大師最初閉關念修文殊法時起，即為大師承辦事業。就是大師近前的得意徒眾來往時，他也作迎來送往的事。特別是他對虔誠頂禮大師的人們，更為關照。因此敬奉這一護法而作供養，容易成就二種悉地（即二種成就：殊勝成就與共同成就。共同成就是指明目、速行、隱身、飛行、透視、長壽回春、點土成金、差遣鬼神等八種成就；殊勝成就是指斷除煩惱障與所執障，證得聖果的成就），並能無礙地成就四種事業，即四種世間成就：息（息病、滅災）、增（增長智慧、壽命、財富等）、懷（威權）、誅（鎮壓誅殺邪惡）。
宗喀巴大師的弟子絳央卻傑，也是把大威德金剛崇為怙主本尊（本尊即不共依怙主尊佛及菩薩），最後建成了哲蚌大寺。我們朝拜時看到：哲蚌寺各經堂、佛殿，供奉有很多大威德金剛像，其工藝、形態均十分精美，而且大多為以前所塑，在長久的歲月中，受到無數僧眾的朝拜供養，因而十分殊勝難得。
關於哲蚌寺的興建，熱羅大師早有預言。據《大威德之光》一書記載：熱羅大師182歲圓寂時對身邊的弟子們說：「現在修法成就別說超過我，就連能和我並肩平坐的恐怕也難得。我的肉身不要火化，就在這塊平地中心建塔保存。將來拉薩河暴漲，洪水會淹沒南岸，衝走這些寺廟，此地會變成荒無人煙的野獸居住之地。那時我的肉體塔會對行人不受盜賊、翻船、疾病、邪魔等災害威脅起到保護作用。過五代人之後，拉薩下部將出現一座寺院（即後來的哲蚌寺），那時將會把塔中肉體迎去供奉在該寺，因此該寺將會變得十分興旺發達，但對此地的加持佑護作用就會相對減弱。」
果如熱羅大師所言，絳央卻傑遵宗喀巴大師之命興建的哲蚌寺，後來成為格魯派最大寺院。熱羅大師的肉身也被迎請到哲蚌寺供奉，據說大師具有極大加持力的指骨舍利，就被裝藏在一尊十分莊嚴的大威德本尊佛像內。這尊佛像據說是宗喀巴大師親手塑造，佛像口中還裝藏了以大如雞卵的佛舍利子為主的無數舍利子。
大威德金剛法系傳承簡介
大威德（怖畏金剛）法系，最初是由印度大成就者拉裡達在念誦《文殊真實名經》的時候，看到經中有「怖畏金剛施怖畏」、「金剛王者六面怖」及「雅曼德迦障中王」等句，便思考這些含義，而猜測到一定有一種稱為大威德的密法。於是他前往印度各大師及班智達處訪求這一法門。
由於當時大威德法並未在印度流傳，故而沒有求到。此時拉裡達大師猛然醒悟：此大威德法是存在於烏仗那聖地，他就向與本尊無二的上師尊前猛勵祈禱。然後心懷利益眾生、光揚聖教的念頭，完全不顧自己生命危險，經歷了千辛萬苦，來到了烏仗那聖地。
在一心求得此法，猛勵祈禱的時候，得到了智慧空行母的攝受，將大威德灌頂，以及紅大威德、黑敵、六面等雅曼德迦法類的所有灌頂傳承傳授給他。智慧空行母當即開啟秘密法庫，並告訴拉裡達大師，此《大威德廣大根本續》共有十萬頌，三百分別法類，並只給大師七天時間，能背誦多少算多少。拉裡達大師心想，無論如何是不可能在七天內全部背誦出來的，還是發願和祈禱吧。於是他在七天的時間中，在這些密續面前，不斷地作供養、禮拜、繞行等，並殷切祈禱。到最後一天的時候，《怖畏金剛大密續第七分別法類》（《七觀察續》）便清晰得顯現於心中。繼而又想，心中顯現得這些密續是否正確，是否沒有絲毫錯誤呢？於是馬上查看經卷，得知沒有絲毫錯謬，完全符合。此時，所有密續經卷，剎那收入諸空行母的秘密法庫中去了。
此後，拉裡達大師就在印度，對具緣眾生廣泛傳授大威德以及黑敵、紅大威德等法類，特別是大威德怖畏金剛法的灌頂以及生起、圓滿二種次第、密續教典等，因為只有大威德金剛才具有文武合修等殊勝修法，由此出現了很多大威德金剛成就密法師。繼承弘揚此法事業的大師則是大小敦約多吉（義為不空金剛）兩位密法師。
由小敦約多吉傳給大成就者白瑪班遮（義為蓮花金剛），次傳大成就者瑪莫哲松（義為護燈，應該是尼泊爾的巴若大師，編者注），由瑪莫哲松傳給西藏弘揚大威德法系的偉大譯師——熱羅，多吉扎。熱譯師在西藏廣傳此法後，徹底打消了一些人對大威德法非真正佛法的疑慮，使大威德法在西藏聲名大振。據說當時求傳一遍《七觀察續》，也必須供養很多黃金，已有「金法」的美譽。
當時，通過修習大威德法門，而成就四種悉地（息增懷伏四種事業成就），成就生圓次第者為數甚多。繼熱譯師後承擔弘法大任的是熱曲熱，次傳熱，益西僧格（義為慧獅子），次傳熱繃僧，次傳迦譯師，次傳絨巴，喜饒僧格，次傳喇嘛益西伯哇（義為慧吉祥）。以上這些都是證得二次第成就的大師。
繼由喇嘛益西伯哇傳給法王敦珠仁欽，這位大師被普遍傳稱是證得大威德密法成就的一位大師。在《宗喀巴大師傳》中記載，有一次他在做內、外、密、真如等供養，猛勵祈禱本尊的時候，大威德金剛現身對他說：「明年我會來到這裡的溝頭，屆時應準備妥當。」法王敦珠仁欽就觀察此事，得知宗喀地區將有一位本尊大威德的真實化身會出生，此即被稱為第二法王、雪域賢哲之首的宗喀巴大師。
宗喀巴大師與克主傑大師等，然後輾轉傳至雍增，耶喜堅贊大師，至今講傳不衰，使得大威德法在格魯派內廣大弘揚。赤江仁波切曾說，如果不念誦宗喀巴祈禱文和大威德本尊的人，應該不算是格魯派，由此可見對大威德法重視之一斑。概因大威德法獨具五種特性，文武合修，除障力大，事業廣大，所以得到各大師的青睞。
密續經中說：「一見威嚴大威德，兇煞變癱武器落。」在密宗中，大威德金剛有什麼殊勝奇特之處呢？一生4次去尼泊爾、印度學法，得到著名的大成就者巴若上師等口耳相傳的熱羅大師這樣說：一切兇猛的神中沒有一個威力勝過大威德的，此本尊法中有別的法中所沒有的文武合修法和頭面、法器的獨特修法。此本尊的護法就是掌握三界（即欲界、色界、無色界）眾生生死命運，裁決善惡、是非的閻羅法王。此法能使重罪大惡之人強行解脫，傳承成就從未間斷，加持之流暖流常存。精修此法，上智之人在此身、中智之人臨終之時、下智之人中陰（即死後到再次投生之間）定能成佛，是不需要等到後世即可成佛的無比殊勝大法。