愛奇藝的誕生，要追溯到2009年，當時，百度的創業元老任旭陽找到龔宇聊天，第一次談到美國有一個只做專業長視頻的視頻網站叫做Hulu，免費播出，靠廣告賺錢。
對龔宇來說，這次不到五分鐘的聊天卻讓他記住了這樣的商業模式。HULU是NBC環球、新聞集團和迪士尼聯合投資的視頻網站，它在中國的曝光度並不高，但其實已經是全球第二大的視頻網站，並對Youtube發起了強有力的挑戰。
和前者的UCG模式（用戶生產內容）不同，HULU為觀眾提供專業的媒體內容，主要包括電影、電視劇和綜藝節目。
2010年，百度出資，此前曾擔任過搜狐副總裁、CEO的龔宇出任愛奇藝CEO一職，沒有大型發布會，沒有過多的宣傳，當時優酷、酷6、土豆等大佬們激戰正酣，愛奇藝無心在此時跳出來扛起挑戰前輩的大旗，而且它本身在當時除了背靠百度外，也並不具備其它的優勢，一切都還在摸索中。
2012年，因為瘋狂的燒錢導致嚴重虧損，筋疲力盡的土豆與優酷合併，佔據了30%的市場份額，而剩下的一大塊蛋糕，則讓愛奇藝看到了機會。
早在一年前時，愛奇藝就已經開始推出付費視頻服務，但是在當時的網際網路環境下，對盜版的打擊還不夠，平臺獨家的高質量內容也遠遠無法吸引觀眾們一改以前免費看視頻的習慣。
所以愛奇藝的付費會員經過第一年的積累後仍遠沒有達到開始定下的幾十萬個，甚至在此後的三年裡，情況雖然在改善，但是愛奇藝始終沒有完成內部定下的KPI，這讓整個創業團隊都陷入一種非常消極的情緒裡。
在這個節點上，龔宇做出了愛奇藝崛起的第一個正確選擇：果斷拒絕大量UGC的YouTube模式，而完全轉投正版高清長視頻的Hulu模式。
2013年，龔宇親自來到湖南廣電總局，以2億人民幣買下了包括《爸爸去哪兒》在內的五個綜藝節目版權，在當時是絕對的大手筆。
這裡值得一提是，在視頻行業的一眾大佬裡，龔宇是與第三方接觸最多的，甚至與演員談合作時他都會親自到場。
除了該出手時就出手的果斷，愛奇藝團隊早在2010年9月就上線了Ipad版本，當時，諾基亞和塞班還是市場的主流，IOS和安卓剛剛開始走入人們的視線，而龔宇早早的看到了移動端的發展空間，這也讓日後很多公司剛剛開始布局移動端業務時，愛奇藝已經率先佔據了優勢。
2013年9月，愛奇藝移動端流量就已經佔總流量的50%，廣告收入佔10%。
前瞻性，這三個字在愛奇藝此後的發展中也成為極其關鍵的部分。
2014年，愛奇藝自製網綜《奇葩說》以2億的播放量收官成為當年爆款，一改以往大部分網綜給觀眾留下的粗製濫造的低俗印象，憑藉足以封神的話題量讓愛奇藝堅定了自製節目這一道路。
2015年，愛奇藝根據網絡小說界的爆款IP《盜墓筆記》所改編的網劇上線，這是愛奇藝，也是業內第一次嘗試付費會員可以率先觀看視頻的模式，儘管已經做好了準備增加了三倍的伺服器資源，但是大量的會員充值已經在線觀看還是導致伺服器一度陷入崩潰。
儘管這次風波讓愛奇藝迎來了一大波謾罵口水，但是龔宇卻欣喜的發現，在中國，讓觀眾掏錢看視頻的確是一件可行的事情。
半年後，愛奇藝再次買下《太陽的後裔》版權，並再次嘗試會員率先觀看，普通用戶延後一周的模式，在該劇播放的三個月裡，愛奇藝的會員量從1000萬激增到1500萬，如今我們大多數早已習慣的這種會員先享用的模式，就是在那個時候被正式確立下來的。
此後，愛奇藝開始在熱播網劇中嘗試「原創帖」，這種由劇中人物帶妝出鏡所拍攝的廣告，讓愛奇藝在播出《老九門》時的總招商金額超過3億人民幣。
但在2015年-2017年間，愛奇藝也遇到了一個問題，那就是當其他平臺開始爭奪獨家版權的時候，愛奇藝的燒錢能力開始處於下風，不僅連續三年虧損達到20-30億，而且搶到的重磅IP也是屈指可數，可謂賠了夫人又折兵。
尤其是2016年時，坊間流傳愛奇藝連員工工資都快發不起了，儘管這則消息的真實性無從查證，但是當時這個行業內部，都非常不看好愛奇藝的未來。
2017年2月，愛奇藝完成15.3億美元的可轉債認購，這筆近百億人民幣的融資讓業界驚嘆，同時也讓愛奇藝從死亡的邊緣掙脫出來。在抗住了多方面的壓力後，愛奇藝憑藉《中國有嘻哈》、《河神》以及《奇葩說》第四季等精彩節目重新站穩了腳跟。
截止到2017年年底，愛奇藝的營收結構中，廣告、會員額遊戲等其他內容各佔三分之一，其中，相比騰訊視頻此前官宣的4300萬、優酷官宣的3000萬，愛奇藝的會員數率先突破了5千萬。會員服務的營收從2015年的9.967億上升到65.36億。
在中國視頻行業發展已達10年的節點上，儘管愛奇藝離盈虧平衡還有距離，但好在已經看到了勝利的曙光。
有人曾用網飛來對標愛奇藝、優酷和騰訊視頻，但是龔宇卻更想把愛奇藝做成中國的線上版迪士尼——即以技術為驅動的娛樂公司。
影視劇和綜藝的製作只是第一步，將這些內容改變成漫畫、遊戲，打造出一個獨一無二的娛樂生態是愛奇藝的下一個目標。龔宇認為，所謂生態系統，就是眾多資源，聚合在一起，單一的收入來源再賺錢也沒用，在這個行業一定會被擁有健康生態系統公司所打敗。
2018年3月，愛奇藝終於如願上市，龔宇上臺發表簡短致辭的時候，聲音因為緊張有點顫抖。截止到上市當天，愛奇藝付費用戶達到6000萬。不過對愛奇藝來說，上市只是一個全新的開始。
當初和龔宇一同進入視頻行業的大多數大佬如今已經放棄了這塊蛋糕，未來，當會員用戶越來越多、新會員增幅變小，如何營造新的盈利點，屆時，視頻行業的廝殺也將進一步升級。