千百年來彌勒菩薩的化身——布袋和尚的傳奇在這悠悠天地間訴說著人世的蒼茫和美麗，穿越著千年僧寺的悠悠鐘聲，一如既往地演繹著古老的傳承。
彌勒，為梵文Maitreya的音譯，意譯慈氏。據說此菩薩常懷慈悲。《阿彌陀經疏》中解釋說：「或言彌勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最勝，名無能勝。」他的名字叫阿逸多，即「無能勝」。
據佛經記載，彌勒是繼釋迦牟尼之後出世的未來佛，他象徵著未來世界的光明和幸福。當來下生彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃鬱，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人能益壽延年。彌勒佛出身高貴，下生之後，在龍華樹下坐禪成道。
在佛教中，彌勒從印度所來，到中國後演化成了唐末奉化的「布袋和尚」——契此。
據說，在唐末的一天清晨，奉化長汀村前的江中水聲大作，波濤轟鳴，滾滾江水猶如張牙舞爪的巨龍，呼嘯而來，奔騰而去，大有一瀉千裡，不可阻擋之勢。
村民張重天正在田間勞作，他在江邊生活了半輩子，見慣了春汛的洪峰濁浪，然而，令他感到奇特的是，在低沉如牛吼、震顫如雷鳴的波濤聲中，好像有一縷飄飄悠悠的仙樂從高渺的宇宙深處傳來，在波浪之間迴蕩……更讓張天重驚奇的是，深濁的江水之中居然漂浮著一朵從未見過的蓮花！碩大無比，通體金黃，似乎放射著奇妙的光芒，散發著淡淡的馨香，不是順流而下，而是逆流徐徐的向上遊飄來……
張重天不相信自己的眼睛了，使勁閉了閉，然後再睜開，雖然金蓮花不見了，可是在金蓮花消失的地方，他看到了一捆柴草，而柴草上竟然躺著一條赤條條的男孩！
面臨滅頂之災，小男孩卻渾然不知，好像舒舒服服地躺在搖籃裡一樣呼呼大睡，陶醉在甜美的夢鄉，張重天沒多想，趕緊用耙地的長柄钁頭將柴捆撥拉到跟前，一把把小男孩抱了起來，不可思議的是，他剛剛抱起孩子，那捆柴草便散開沒了蹤影，而懷中的那個孩子，好像早就知道會被他從洪水中撈起來一樣，衝著他咪咪發笑。
張重天看那孩子圓頭大耳、生相端莊，不覺愛不釋手。抱回家中，與妻子竇氏商量，認為這孩子大難不死必有後福，就決定把他收養下來，後由與長汀村隔溪相對的嶽林寺的閒曠禪師取名「契此」。
小契此不但長的富態，而且是個福星，他天真活潑，俏皮好動，給張重天夫婦帶來了無窮的歡樂。更為神奇的是，自從領養了契此，多年來未曾孕育的竇氏，又喜得一女一男。當然，這也是張竇夫婦行善積德的結果。
契此從小就常隨父母到嶽林寺拜佛，還與寺院裡的羅漢聖僧像稱兄道弟。稍長，他和村裡的小夥伴便常到寺裡嬉戲。契此似乎對嶽林寺高大的建築、輝弘的佛殿、巍峨的佛像產生了強烈的吸引力，同時也受其父母禮佛的潛移默化之影響，從而使得他對佛教產生
契此在嶽林寺出家後，也許是經歷了心靈的磨難之後的大徹大悟，也許是超越了紅塵之後的大智大覺，常有些令世人感覺趣奇的舉動，最特別的就是他無論走到哪裡，他都帶著一個大布袋，當有人問他的法號，他就用偈語作答：
我有一布袋，虛空無掛礙；
展開遍十方，入時觀自在。
從此，他便以布袋而得名，被稱為「布袋和尚」。
布袋和尚他那隻布袋的確叫人好奇，它所有的用具，不管是水瓶瓦缽、木魚念珠，還是破衣裳、爛草鞋，統統貯於袋中，似乎應有盡有，永遠也掏不完。布袋和尚平時還撿拾人丟棄的廢物置入袋內，人或譏笑其布袋是垃圾袋，笑答以偈：「有時備無時，無用變有用」。
布袋和尚的形貌很有特徵，「形裁腲脮，蹙頞皤腹」，皺鼻梁，大肚子，身體矮胖。他的行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時穿溼草鞋，人以此得知天氣，而且他隨處寢臥，冬臥雪中，身上一片不沾。
布袋和尚沒有固定的住處，經常到市場上乞食，不管好壞，入口便食，還分出少許放入布袋，更奇特的是他在哪裡行乞，哪裡的生意便分外好。
布袋和尚逢人便笑，言語無常，卻多靈驗，不幾年，人們便都認識了他。他常袒胸露腹、喜喜哈哈，逗小兒逐之，同時也就把自己那個布袋裡化緣來的甜點乾果分與周圍的孩子。
契此從小就天資聰慧，出家後很接近百姓，有著豐富的生活經驗和群眾語彙，因此也常常能夠用偈語來表達複雜的思想和深奧的哲理。
布袋和尚一次外出化緣，有居士問他：「和尚何姓？何年月日生？法臘幾何？」師云：「你莫道我姓李，二月八日生，只這布袋與虛空齊年。」居上因謂師曰：「和尚此去，若有人問，只恁麼對，不可墮他人是非。」布袋和尚答以偈曰：
是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。
寬卻肚皮常忍辱，豁開心地任從他。
若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。
要使此心無掛礙，自然證得六波羅。
這首詩偈表達了布袋和尚看破人我是非，不染指是非恩怨，忍辱寬容的哲理思想。其中「是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何」告訴我們世事紛繁複雜，人與人之間往往會因為見解和自身修養水平的不同，對於不符合自己心願的人產生怨恨心理。這些憎恨，既有同事之間因為名利等方面的爭端引起嫉妒乃至暗中加害，也有因戀情失敗產生的怨恨心理。人世的許多悲劇莫不由怨恨產生。總之，人世間因各種原因引起的恩恩怨怨實在太多。恩愛的夫妻可能轉瞬間變成陌路，患難之交的朋友也可能分道揚鑣。世事變幻不定。對於人世這麼多的是非恩怨，布袋和尚卻不去計較分別，因為他已經將世事看得很淡了。所以有愛時不洋洋自得，恨來時亦坦然處之。時刻以平常心來對待，是非憎愛自然也無法左右自己了。
後面的幾句詩偈告訴人們，為人心量要大，對他人過分的言行要學會寬容對待。即使對那些曾與你結怨的冤家，你也應當以寬容之心宋對待，天長日久，那些冤家會從你的寬容中幡然省悟，對自己錯誤行為感到羞愧，他們會對你倍加尊敬。作為修行之人應當具備忍辱寬容的心量，就是俗世中人，這也是一種必備的基本修養。如《菜根譚》中說：
處世讓一步為高，退步即進步的張本：
待人寬一分是福，利人實利己的根基。
這兩句話是對忍辱寬容思想的甚佳註解。
其實，我們在平日生活中若能夠不計個人恩怨，以責人之心責己，以寬容之心待人，你最終就會得到別人的理解和寬容。布袋和尚在本偈中告訴人們為人處世應當具備的態度：對待知己之人，也應當講究分寸，若過分親密，時間一長也會由親變疏；對於冤家對頭，也不必整天咬牙切齒，適當學會以和善的態度來與他們相處，你會發現，他們對你的態度會明顯改善。久而久之，就會與你和睦相處了。人只有放下世間的是非愛憎，才能不受這些問題的困擾，從而能夠在與人和平共處中悟道成佛了。
布袋和尚性格樂觀恢諧、寬容大度、隨遇而安、席地而臥。能不氣不惱地笑對一切欺辱羞罵，從來不計較，而且還能示人吉兇，無不靈驗。所以人們也都非常喜歡他，便稱他為「歡喜佛」。
後梁貞明三年（917年），契此端坐在嶽林寺的一塊盤石上，口中念了一個偈子：
彌勒真彌勒，分身千百億。
時時示世人，世人皆不識。
說完微微一笑，泊然而逝。契此圓寂後轟動了佛教界，人們才忽然明白他就是當來下生彌勒佛的化身，不過是「世人不識」罷了。於是，許多寺院在塑彌勒菩薩時便按他的形象塑造彌勒菩薩。
佛闡發無邊 看我呢
袒腹露胸 終歸一笑
峰飛來何處 願人們
下心低首 普度眾生
杭州靈隱寺天王殿內的這幅楹聯是布袋和尚示笑的真實寫照和慈悲情懷。
契此為人所重不僅因為其形象的奇特，更因為其思想的超脫。他留下的詩偈不多，卻都富有特色。他作有一歌，強調只有心才是最真實的，是「十方世界最靈物」，出家人只須騰騰自在、閒閒無為，不用分別凡聖，不用執著經論，與禪宗的風格一致。
契此的大肚和布袋成為一種寬厚、包容的象徵。他有一偈：
老拙穿衲襖，淡飯腹中飽，
補破好遮寒，萬事隨緣了。
有人罵老拙，老拙只說好，
有人打老拙，老拙自睡倒。
涕唾在面上，隨他白幹了，
我也省氣力，他也無煩惱。
這樣波羅蜜，便是妙中寶，
若知這消息，何愁道不了？
在我們紛繁複雜的塵世上，總有一些人整天無事生非，今天道東家的長，明天說西家的短，仿佛除了他本人以外，人世間沒有一個完美的人。這些人不只是評論別人的不是，有時還會搬弄是非，挑撥離間，使本來關係融洽的人，因挑撥而心存隔閡。不僅如此，他們有時還會無中生有地捏造事實，以誹謗他們看不慣的人，使人每天處於他們的造謠中傷之中而不能自拔。
對於這些是是非非，大多數人通常會採取以牙還牙的方式來報復對方。這樣一來，你可能因發洩了心中的不滿，得到一時之快。但同時也增加了對方的憎恨之心。他們也會以同樣的方式報復你，使你因此受到更大的傷害。也有的可能會因雙方互不相讓，致使本來很小的矛盾不斷激化，最終造成人們都不願看到的悲劇。
人若是不能忍受一時之辱，往往會做出過激的行為，既傷害了別人，也給自己帶來了莫大的痛苦，造成得不償失的後果。這種以怨報怨的方式，不但不能使是非恩怨得到有效的化解，反而會使積怨越來越深，久而久之便會造成嚴重的後果。與其兩敗俱傷，倒不如採取忍辱寬容的態度來對待這些無中生有，誹謗別人的人。
布袋和尚強調要大度能容，不要計較人世間的是非憎愛，要「寬卻肚皮」、「豁開心地」，只要肚量大、心胸寬，遇到冤家也能與之和平相處，甚至還能由此悟道成佛，證得六度。
後人以契此為原型，又加上了笑口常開的特徵，從而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的彌勒菩薩的形象；也有光頭現比丘相，雙耳垂肩，臉上滿面笑容，笑口大張。身穿袈裟，袒胸露腹，一個按著一個大口袋，一手持著一串佛珠，樂呵呵地看著人們的大肚彌勒菩薩像。
人們往往受他那坦蕩的笑容感染而忘卻自身的煩惱，大肚彌勒菩薩像令人一見就有皆大歡喜的感覺，深受世人喜愛，以後「大肚彌勒」的這一布置就成了寺院天王殿的定製，民間也越來越崇拜、信仰大肚彌勒。
梁簡文帝《菩提樹頌序》記：
悲哉六識，沉淪八苦，
不有大聖，誰拯慧橋。
面對人生種種苦，只有運用佛法的大智慧，勇敢面對，實地修行才能得以解脫。
大肚彌勒寓神奇於平淡，示美好於醜拙，顯莊嚴於詼諧，現慈悲於揶喻，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、快樂的精神，也蘊含了人們對美好未來的期待，不僅成為中國佛教的形象大使，也是中華民族的形象代表。
彌勒菩薩在笑什麼？為什麼笑？給人們留下了豐富的想像空間。古往今來，許多文人墨客針對彌勒菩薩肚大過人、笑容滿面這兩個特點寫下了不少語言詼諧、飽含哲理的楹聯，點撥人生，給人們留下了有益的啟迪。