序言：
1971年，小平同志67歲，對於大多數人來說，已經是含怡弄孫的老人了。可是，小平同志的輝煌人生下半場才剛剛開始。
9月林彪事件發生，遠在江西下放的小平同志知道已經是兩個月之後了。他立刻意識到毛澤東在想什麼，那時，雖然已經被告知不要給中央寫信，意思是他沒有給中央寫信的權利，但是他仍然鼓足勇氣給毛主席寫了一封信，信中寫到：「林彪的暴露是非常突然的，我對那些罪該萬死的罪惡行為感到十分的震驚和憤慨，如果不是由於主席和中央的英明的領導和及早地察覺，並且及時地加以解決；如果他們的陰謀得逞，不知會有多少人頭落地。我遵照主席的指示，努力通過勞動和學習自我改造，我個人沒有什麼要求，只希望有一天還能為黨做點工作，當然是做一點技術工作，使我有機會能在努力工作中補過於萬一」。
他知道這些話對於毛意味著什麼？但是毛主席仍然沒有回音。但是他的處境在慢慢改變，大約半年後，1972年4月26號他又給汪東興寫信。他在信中說道：「至於我自己，我仍然靜候主席的指示，使我能再做幾年的工作」，信寄出後，依然石沉大海。
又是將近半年時間，他每天都在江西那條小路上思考等待。8月3日，他再次給毛寫信，他承認他不同意林彪只講「老三篇」，把毛澤東思想簡單化的做法，還有更多毛主席著作應當得到運用。他又說，林彪和陳伯達欲置他於死地而後快，他感謝主席在「文革」期間保護了他。同時他又承認，「文革」揭露他的錯誤是完全應該的，他在信中還試圖打消毛澤東在一個關鍵問題上的擔憂。他說自己絕不會對「文化大革命」進行翻案，最後他表示，他要回到主席的無產階級革命路線上來。
這一次，他說出了毛澤東最想聽的話，收到鄧信沒有幾天，毛指示讓他返京。儘管如此，返京仍然受阻。半年之後，1973年2月20日他才登上返京的列車。離開江西時，他說：「我還可以幹上二十年」。
鬥爭經驗豐富的小平同志，柔軟的時候像輕輕風，堅強的時候像鋼鐵，在七十歲這一年的，終於登上了春天的列車回到了北京。
儘管去後依然困難重重，但是這次回去才有機會攀登到人生的頂點。只是這次去既不是只幹一些技術工作，而是幹了一番驚天動地的大事業。
1978年，鄧小平74歲。革命人永遠是年輕，經歷了三起三落的鄧小平，不怕風吹雨打，也不怕天寒地凍，永遠挺立在山頂，信心百倍，開始帶領中國人民走上了一條富國民的道路，一幹就幹了幾乎二十年。
1992年，我二十四歲，學校畢業二年，在一個幾乎與世隔絕的水庫工作。
春雨霏霏中，六七個人擠在一個小會議室裡學習小平的南巡講話，對於他，我們並不陌生。
三年前的那場風發生時，一些對社會知半解的學生們對他印象不太好，三十多年過去了，那一場學潮已經從我的生活中徹底遠去了。這次看到傅高義筆下的那場危機，重新深刻理解了他的艱難、從容、果斷，堅定。
看看他十六歲出國留學時的照片就明白，他深深愛著自己的祖國，他也愛好民主和自由，但是他對這些東西有自己的理解。經歷過「文革」之苦的他不願意看到這個國家再次出現混亂，當他認為威脅到社會秩序的時候，他會堅決地予以反擊。儘管他也承認他們的訴求有些是對的，後來社會秩序慢慢穩定了之後，看到他傾盡全力推行的改革大業可能出現停滯時。
1992年，他選擇了南巡，以88歲之力又一次吹響了中國改革的號角。南巡講話中他一再講「中國要防止右，但重點是防止左」這句話。隨著年齡和閱歷的增長，慢慢理解了他這句話的分量，記得吳建民先生突然去世以後，很多人都懷念吳先生獨有的世界觀。吳先生一直是站在世界的高處看中國的，所以在國內的有些人就罵他是賣國賊。吳建民先生說過的一件事也讓人深思，他講到一次江澤民出國訪問期間曾問他，改革開放這樣偉大的事業，毛澤東和鄧小平都是偉人，為什麼鄧小平做了而毛澤東為什麼沒有做？他回答這主要從他們的經歷就能看出來，鄧小平十幾歲就出國留學接觸到了西方世界，他很早就看到西方文明中有力量的部分，所以他的目光是站在世界全局來看中國的，他看得更清楚明白，同時也看到了我們的不足，一有機會，他便取長補短用先進的東西來改造自己。
吳先生曾經在國際舞臺上，作為外交人員，最沒有智慧的表現是說些硬話，不需要動腦子，大聲地說「不」，好像聲音越大說出「不」，國內越有人為其鼓掌，似乎更愛國。但是，其實你已經損害了自己的國家利益，因為在那些掌聲之後，一些國家已經對你的國家產生了懷疑，甚至於準備向你的國家關起了大門。你在國際舞臺上，你給你的祖國帶來的朋友越多，證明你越愛國，你給你的祖國帶來的敵人越多，證明你的所謂的愛國是多麼虛假。
左的理論似乎很正統，好像自己最愛國，其實對於國家是十分危險的。主要是防止左，民粹主義看是害國的，這一點，小平同志的話永遠不會過時，那個春天的故事，影響了每一個中國人，這次看他的時代，對他更加增加了一份敬意。
1993年，小平同志退休，1997年，他以93歲高齡去世。曾經看過一篇文章，一直記在心裡，這次看他的時代，又記起來。好像是有媒體在2002年、2007年的時候，觀察中國的反映，說在毛澤東的時代，每五年就有一次小運動，每十年就會發生一次大的政治運動，可是他去世後的五年和十年都很平靜。記得當時看到這篇文章之後，我心裡久久不能平靜，他的世界眼光，他的政治智慧超越了以往的領導人，他的權威，豐富的經驗，戰略意識，自信心，人脈關係，政治判斷力，使得他成功引領中國的轉型，對於有不同意見的人，不會一棍子打死，這和毛澤東比較起來，也是一種進步。
看了他的時代，他成為最高領導人之後反覆告誡，中國不能亂，要穩定，即便是領導人變更，也保留其一定的政治地位，這是一種成熟的表現，在傅高義的筆下，鄧小平的遺產是豐厚的，在他的後時代中，如何為民提供社會保障公共醫療，重新劃定和堅守自由的界限，遏制腐敗，保護環境，維護統治的合法性，這些問題和挑戰都是所有中國人要面對的，革命成功以後，共產黨已經變身為執政黨，如何執好政？如何長期執政？也是老鄧從江西出來以後一直想回答的問題。
進入新時代，一系列治黨治國治軍取得的輝煌成就，讓中國贏得了世界的尊敬，得到了舉國上下的熱烈擁護，這是全體中國人的幸運。傅高義認為：「中國並不是必然會出現一位鄧小平這樣的政治家，他出現了，並且改變了中國，這是中國的幸運」 。
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