兩次北伐，趙炅把趙匡胤精心訓練的精兵和積蓄的儲備折騰得差不多了，再也無力收復燕雲十六州。
自此以後，宋朝對北邊的契丹人由進攻轉向全面防禦，國策也走向了極度的「守內虛外」，並在這條路上越走越遠，斷了回頭路。
從周世宗柴榮到宋太祖趙匡胤，天下大統一的構想，由於趙炅的一番折騰，已經變成一個可望而不可即的夢想。
其實，趙炅還是一個很有才幹的皇帝，他的悲劇在於過高地估計了自己的軍事能力，試圖在武功上超越太祖趙匡胤，盲目用兵，只好一次又一次地吞下失敗的苦果。
他忘記了自己雖然隨太祖打天下，但從未單獨指揮過一次戰鬥，而太祖趙匡胤是從戰場上殺出來的馬上皇帝。
當趙匡胤一次次出徵的時候，他只是留守京師，扮演一個留守將軍的角色，觀眾和演員永遠是兩碼事，紙上談兵和真槍實彈地打仗也是有區別的。
戰國時期的趙恬，紙上談兵總是勝利者，一旦當上大將軍帶兵打仗，長平之戰四十多萬人被秦國的白起俘虜而活活地坑殺了，他自己的命也搭進去了。
何況，在軍事理論上，趙炅遠遠沒有趙恬那麼嫻熟。
趙炅並不想做縮頭烏龜，雖然心裡知道自己不可能徵服契丹人，想收復燕雲十六州也只是一廂情願。
但那種不服氣的感覺還是在心頭揮之不去，總想來個鹹魚翻身，與契丹人殊死一搏。
為此，他派使臣到河南、河北等四十餘州招募壯丁參軍，抽丁的比例是八丁抽一。
戰禍連年，能跑能動的青壯年都上了前線，留在家裡的都是老弱病殘。
京東轉運使李維清認為八丁抽一太多。
這樣，青壯年都上了前線，農田就會因無人耕種而荒蕪，連續三次上表，請求皇上不要做這種殺雞取卵的事情。
宰相李昉等人也相繼上表，說朝廷招兵朝野議論紛紛，特別是河南內地百姓，世代都是耕田的農民，不知如何打仗，勒令他們參軍上前線，恐怕民心動搖，導致社會動蕩，都請求皇上收回成命。
開封府尹陳王元僖（七月，元佑改名元僖，封開封府尹兼侍中，成了準皇儲）也上疏說，應該挑選精銳之師分守邊關，將那些鄉民為兵，人多又有何用？且河南人素不習武，守邊也只是濫竽充數，還是不招的好。
趙炅見眾口一詞，只好改詔，只在河北招兵。
雍熙四年（987年）冬，趙炅欲刷新政治，下詔改元端拱，次年，改稱端拱元年（988年）。
這一年正月十五上元節，趙炅大赦天下，親耕籍田，倡導耕種。
山南東道節度使趙普進京述職，趙炅在召接見趙普。
趙普見到皇上，激動得泣不成聲。趙炅也為之動容。
開封府尹陳王元僖見君臣二人似乎動了感情，乘機奏請父皇將趙普留在京師任職。
元僖是個很有心計的人，因繼承皇位的人先後都離世了，大哥元佐因瘋狂而被幽禁，東宮虛位以待，朝中還沒有立太子，他是儲君的不二人選。
趙普是開國元勳，二朝元老，交好他，對自己繼承皇位一定有幫助。
趙炅果然採納了元僖的建議，將趙普留在京都。
知制誥胡旦與宰相李昉有過節，他想李昉，但又不敢明目張胆地親自出馬，便唆使他的布衣之交翟穎做他的槍手，擊登聞鼓告御狀，李昉瀆職。
李昉得知有人彈劾他，主動向皇上請辭。趙炅借坡下驢，撤了李昉的宰相之職，降為右僕射（右僕射是副宰相級別）。
趙炅撤了李昉的宰相之職，本想任命呂蒙正為宰相，但又擔心呂蒙正資歷淺，難以服眾，於是便任命趙普為太保兼侍中，與呂蒙正同為平章事。
侍中也是副宰相級別，加平章事的頭銜，就是宰相。
這是趙普第三次入相。
趙炅用趙普，就是要借重他的經驗和威望，為呂蒙正作表率。
趙普是個很有魄力的鐵腕人物，再次入相，便重新立班建制，肅正朝綱。
工部侍郎、同知京朝官考課雷德驤得知趙普為相，驚得手中的笏板都掉到地下了，他知道，趙普為相，他就沒戲份了，與其到時灰溜溜地走人，不如像好漢一樣先自離去。
於是立即上疏辭官。趙炅雖然親自挽留也沒有留下來。
樞密副使趙昌言、胡旦、翟穎幾個人，自從上次擊登聞鼓一舉宰相李昉後，氣焰很是囂張，認為他們在朝中很得勢，想做什麼就做什麼。
他們經常聚在一起，專找別人的隱私去誹謗他人，進而排毀時政，並通過各種手段，將數十名狐朋狗友，推舉到各個部門任要職。鬧得朝中烏煙瘴氣，邪氣蔓延。
趙普是個眼裡容不得沙子的人，見趙昌言、胡旦、翟穎幾個人狼狽為奸、敗壞朝綱，同呂蒙正聯名上表，請求拘捕這幾個人，依法論罪。
趙炅見兩個宰相聯名上書，知道事態嚴重，下詔將趙昌言貶為崇信行軍司馬；胡旦謫為坊州團練副使；翟穎流配充軍。
其餘相關人員，都得到了應有處罰。
陳利用原來是個在京城賣假藥的，會幻術，常於鄉裡。
樞密承旨陳從信將這件事告訴了趙炅。
趙炅召見陳利用，當面測試其術，頗為靈驗。便授予陳利用一個小官。
偏偏陳利用特別會鑽營，得到趙炅的信任，竟然升遷到陳州團練使之職。
陳利用認為自己是皇上的寵臣，無忌憚，家裡的擺設、平時的服飾竟然模仿宮中式樣。凡依附他的人，都能得到薦用。
一個賣假藥的，既然有如此呼風喚雨的本事，已經算是登峰造極了。
士人君子雖然心裡不服，但畏懼他的淫威，敢怒而不敢言。
趙普經過調查，上表陳述了陳利用十樁罪，請將其正法。
堂堂的宰相上表彈劾一個人，是夠分量的了。
趙炅見趙普也彈劾陳利用，知道這個人留不得，於是下詔將陳利用發配到商州。
事後不久，又下詔召陳利用回京。
趙普擔心皇上重新起用陳利用，再次上奏，請將陳利用正法，並說天下人都認為他還有復出的機會，若留下此人，必為後患。
趙炅心裡很喜歡陳利用，見趙普總是盯住不放，不滿地說：「朕是一國之君，難道不能庇護一人嗎？」
趙普叩首道：「陛下若不誅此奸佞，便是亂法，是國法重要還是陳利用重要？」
趙炅見趙普上綱上線，執意勸諫阻攔，只得忍痛割愛，詔令將陳利用斬首。
陳利用此時正在回京途中，已經走到商州，自恃有皇上寵護，一路上，仍然是頤指氣使，大言不慚，以為到了京師，又能得道升天。
聖旨到了以後，商州刺史奉詔行刑。
陳利用剛剛伏法，又有朝使飛馬趕到商州，當朝廷使臣得知陳利用剛剛伏法，不由感嘆地說：「聖旨已令緩刑，偏我遲了一步，竟沒有救下陳利用一命。大約是陳利用惡貫滿盈，天不活他，只怕我會因遲到而獲罪了。」
原來，朝使騎馬走到新安的時候突然陷在泥坑中，等出了泥坑，到驛站換了馬匹趕到商州，恰恰是陳利用人頭落地的時候。前後不過半炷香工夫。
汴、陝一帶的官民知道這件事後，不禁拍手稱快，都說這是「天網恢恢，疏而不漏」。
由此種種可以看出，趙普主政，確實有其過人之處。
其後，趙炅又下詔改年號為淳化，990年為淳化元年。
趙普漸漸看出皇上想起用呂蒙正為相，不願再呆在宰相這個位子上，以年紀大、身體不好為由，上表辭職。
趙炅當然不答應。為了留住趙普，趙炅為趙普開特例。
按當時的制度規定，宰相每天下午三點下班回家。
這一年夏天很熱，趙炅特準趙普上午十一點下班；第二年，又特許趙普不上朝，每天只到中書省去看看，有事就處理，無事可以呆在家裡，朝廷有大事，就派人請他上朝商量。
冬天，趙普又病了，趙炅還多次親自到他家裡看望他。
趙普當面請求告老。
趙炅見趙普去意已決，勉強同意他辭去宰相之職，仍命他為西京留守，詔命下發後趙普三次上表，懇讓此職。
趙炅賜手諭說：「開國舊勳，只卿一人，不同他等，無至固讓，俟首途有日，當就第與卿為別。」
趙普捧著皇上的手諭，涕泣不止。
於是上朝見皇上，趙炅賜坐，君臣暢談國事，趙炅頻頻點頭，逾時才退。
趙普啟程的時候，趙炅親自到趙普的家裡為他送行。
淳化三年（992年）初春的一天，趙普以年老多病，令留守通判劉昌言奉表到京師，哀求皇上批准他致仕，也就是退休。
趙炅派專人到洛陽慰問趙普，授予趙普太師之職，封魏國公，給予宰相一樣的俸祿，命他養好病後再回朝謁見。
趙普身體本來就不好，只好硬撐著，時間不長，還是病倒了。
趙普這次病倒，不僅是病魔纏身，而且還遇到惡鬼拍門。病魔纏身，惡鬼催命，再不倒下，那就是奇蹟了。
原來，近段時間，趙普每天晚上都做噩夢，只要一閉上眼，就會有冤魂索命。
杜太后站在床頭衝著他喊：「趙普，你還我兒子！」
秦王趙廷美立在床尾，悽婉地叫道：「趙普，還我命來！」
趙普在夢中大呼小叫，一時喊太后，一時叫秦王，哀求不已。
左右喚醒他，問他夢中見了什麼，如此大呼小叫。
趙普只是閃爍其辭，不肯明言。
等到朦朧睡去，又驚叫起來，晝夜不得安寧，精神恍惚，寢食不安。
即使一個好人，也經不住這種折騰，何況趙普是一個體弱多病的老人，更是經受不起。
吃不安、睡不寧的日子實在不好過。
趙普只得延請道士，建醮誦經，上表攘禱。
道士問為何事上表，超度哪一個，趙普又不好明說，睜著眼想了半天，叫人取來紙筆，伏在枕上，親自寫了幾句話：
情關母子，弟及自出於人謀，計協臣民，子賢難違乎天意。乃憑幽祟，遽逞強陽，瞰臣血氣之衰，肆彼魘呵之厲。信周祝霾魂於鳩訴，何普巫雪魄於雉經，倘合帝心，誅既不誣管蔡，幸原臣死，事堪永謝朱均。仰告穹蒼，無任祈向！
寫好後，也不署名，親加密封，吩咐向空焚禱。
道士遵命持焚，火才點著，突然一陣狂風將這道封章刮致到天空，凌空飄然而去，眾人驚訝不已。
後來，有人路過朱雀門，拾得一函，兩邊似乎被火燒焦，中間完好無損，拆開一看，原來是趙普禱告上天的表章，字跡依然存在。
看了之後，才知秦王趙廷美之死完全是人謀，由趙普一手構成，到了臥病在床，冤魂來纏，所以上表告天。
一傳十，十傳百，都知道趙普暗害秦王趙廷美。這道表文，成了趙普的自供狀。
趙普焚表禱天之後並無靈驗，那秦王趙廷美的冤魂更加纏著他，有時白天也能在趙普的眼前出現，口口聲聲要他賠命，說是奉了昭憲太后的懿旨、太祖皇帝的聖旨，要捉他去對質。
趙普經此一嚇，病情日漸加重。
趙普實在經受不住，解下所佩的雙魚寶犀帶，命親信甄潛，持往上清太平宮，建醮齋天。
有個叫姜道元的道士，精於扶箕術，為趙普扶箕，乞求神語，但見寫道：「趙普系開國元勳，可奈冤魂相牽，不能再避。」
姜道元又叩問道：「冤鬼是誰？請賜明示，以便解讓。」
只見乩筆又畫出一面巨牌，牌上亂書數字，多不可識，只牌末有一火字，姜道元不能解，還要問時，乩筆停止不動，神仙已經去了。姜道元只得告訴甄潛，叫他將求乩之事轉告趙普。
趙普聽了之後，嘆息地說：「這必是秦王廷美無疑，但他與盧多遜勾結，以致遭禍，咎由自取，與我何幹？為何要作祟我呢？」
說罷，痛哭不止，到了半夜，大叫數聲，手足似被縛住，氣絕而亡，年七十一歲。
趙炅得知趙普病逝的消息，大為震悼，嘆趙普是開國元老，朝廷忠臣，下詔停朝五日，為趙普舉喪，贈趙普尚書令，追封真定王，賜諡忠獻。
又親撰神道碑銘，作八分書以為賜，並派右諫議大夫範杲，攝鴻臚卿，護理喪事，賜絹、布各五百匹，米、面各五百石。
趙普自小學習如何做官，學術並不怎麼樣，太祖常勸他多讀書。
自此後，他手不釋卷。
做了宰相之後，每當退朝或吃飯之後，稍有空餘時間，便關門讀書。
第二天辦公，解決事情，快捷果斷。
傳趙普一生所讀，僅《論語》而已。
趙炅曾以此問他，趙普回答說：「臣平生所知，不出於此，昔以半部《論語》佐太祖定天下，今欲以半部《論語》佐陛下致太平。」
此事未見正史，而是載於宋人羅大經《鶴林玉露》。舊稱「半部《論語》治天下」的典做即出於此。
趙普善於強諫。
太祖曾將他所上奏疏扯了丟在地上，趙普仍是神色不變，跪在地下將扯破了的奏疏撿起來，帶回家去。
第二天，將粘貼好的破奏疏，重新上奏。太祖感悟後，詔令按趙普的意見執行。
趙炅任用佞臣弭德超，疏通直臣。
趙普經常提醒，運用他宰相的權力，保護忠臣，剷除奸佞。
唯趙廷美冤獄，是趙普一人造成，這件事影響了一代名相的官聲。
趙普死了，他將「金匱之盟」的秘密帶入九泉，活著的時候，他沒有說出來，死了以後，他將沒有說出來的秘密帶到棺材裡面去了。
除了趙普外，世上還有一個人知道這個秘密的真相，這個人就是趙炅。
但趙炅做了皇帝，他只會說，「金匱之盟」是兄終弟及，至於真相到底如何，他永遠也不會說出來的。所以，趙普死了以後，「金匱之盟」以及燭影斧聲，留給世上的永遠就是一個謎。