辛丑年是牛年。牛除了大量出現在工藝美術和木刻版畫中，呈現或神秘威嚴、或拙樸可愛的形象之外，在文人的筆墨下，唐代韓滉《五牛圖》將牛既溫順又倔強的性格表現得極為傳神，宋代李唐《乳牛圖》將子母牛舐犢清深的畫面描繪的栩栩如生，明人《牧牛圖》則一反宋畫寫實的風貌，以文人寫意淡墨暈染，書畫合一。
戴進《畫紈牛》中不似稚犢，反類靈獸的紈牛。
形神兼備的五圖
唐代 韓滉 《五牛圖》（局部）
唐代《五牛圖》是目前所見最早作於紙上的繪畫，紙質為麻料，具有唐代紙張的特點。圖畫五牛，形象不一，姿態各異，或行或立，或俯首，或昂頭，動態十足。其中一牛完全畫成正面，視角獨特，顯示出作者高超的造型能力。作者以簡潔的線條勾勒出牛的骨骼轉折，筋肉纏裹，筆法老練流暢，線條富有力度和精確的藝術表現力。牛頭部與口鼻處的根根細毛，更是筆筆入微。每頭牛皆目光炯炯，作者通過對眼神的著力刻畫，將牛既溫順又倔強的性格表現得極為傳神。作品完全以牛為表現對象，無背景襯託，造型準確生動，設色清淡古樸，濃淡渲染有別，畫面層次豐富，達到了形神兼備之境界。以牛入畫是中國古代繪畫的傳統題材之一，體現了農業古國以農為本的主導思想。韓滉任職宰相期間，注重農業發展，此圖可能含有鼓勵農耕的意義。《五牛圖》是其作品的傳世孤本，也是為數寥寥的幾件唐代紙絹繪畫真跡之一，因此不論其藝術成就還是歷史價值都備受世人關注。
唐 韓滉《五牛圖》故宮博物院藏
唐代朱景玄在《唐朝名畫錄》中評韓滉說：「能圖田家風俗，人物水牛，曲盡其妙。議者謂驢牛雖目前之畜，狀最難圖也，惟晉公於此工之，能絕其妙。」南宋陸遊《渭南文集》「跋韓晉公牛」中說：「韓晉公畫牛雲，予居鏡湖北渚，每見村童牧牛於風林菸草之間，便覺身在圖畫，自奉詔紬史，逾年不復見此，寢飯皆無味。」元代趙孟評道：「五牛圖，神氣磊落，稀世名筆也。」清代金農題跋：「愈見愈妙，真神品也。」清代朱彝尊《在曝書亭集》「九日宋中丞招集滄浪亭觀韓滉《五牛圖》復成二十四韻」題詩：「示客《五牛圖》，真氣豁我眸。晉公諳燮理，體物固能優。郭椒丁櫟輩，飲降各自由。宣和購遺蹟，已詫不可求。何期白石爛，此圖翻得留。」知名書畫鑑定專家徐邦達評：「故宮收藏，以《五牛圖》為第一。」韓滉《五牛圖》的流傳沿革，根據畫卷上的詩文題跋等可知曾流入南宋內府，元代時經趙伯昂、趙孟頫、元太子等人之手，明代項元汴等收藏過，入清，曾藏於浙江桐鄉汪氏求是齋，金農曾兩度觀賞《五牛圖》，最後一次是在乾隆十一年（1746年）十二月。此後《五牛圖》流入清宮。 清朝末年，畫作被轉到中南海瀛臺保存，1900年，八國聯軍洗劫紫禁城，《五牛圖》被劫出國外，從此杳無音訊。《五牛圖》幾經輾轉，被香港企業家吳蘅孫買下。20世紀50年代初，吳氏企業瀕臨破產，吳薪孫自知無法再完好地保存這幅名畫，便忍痛決定出售《五牛圖》。 消息傳出後，周恩來總理收到一位愛國人士的來信，信中說，唐代韓滉的《五牛圖》在香港露面，畫的主人要價10萬港幣，自己無力購買，希望中央政府出資儘快收回國寶。周總理立即給文化部下達指示，鑑定真偽，不惜一切代價購回，並指示派可靠人員專門護送，確保文物安全。文化部接到指示後，立即組織專家赴港，鑑定《五牛圖》確係真跡，經過多次交涉，最終以6萬港元成交。名畫雖然回歸祖國，但經歷了顛沛流離，畫面上蒙滿了塵垢，傷痕累累，更有大小洞蝕數百處。1977年1月28日，《五牛圖》卷被送到故宮博物院文物修復廠，由裱畫專家孫承枝先生主持修復。經過淋洗髒汙，畫心洗、揭、刮、補、做局條、裁方、託心等步驟，接著補全了畫心破洞處的顏色，再經鑲接、覆褙、砑光等，以宣和式撞邊裝裱成卷。八個月後，驗收的專家組給予了高度的評價，認為圖卷在補配處全色及接筆不露絲毫痕跡，與原畫保持了統一，裱工精良，裱件平整、美觀，達到了較高的裝裱修復水平。
舐犢清深的子母牛
一母牛悠閒漫步，小牛緊隨在後，引頸低呼，母牛搖尾相應，親子間孺慕之情，藉由小牛眼嘴神態的傳達，表露無遺。幅中二牛體，皆先用墨筆鉤出輪廓，再以細勁的墨筆絲出呈渦紋狀走向的牛毛，而後再於牛的下腹等處加以烘染，二牛形體神韻描繪具佳。田野的竹叢以及蘆葦，亦敷色清雅，層次分明，是幅為一件很好的牛畫作品。
宋人 《畫子母牛》 臺北故宮博物院藏本幅並無作者款印，裱綾有清代鑑賞家梁清標所書之題籤，云：「李晞古乳牛圖」。李唐，字晞古。河南孟縣人。擅山水、人物，也長於畫牛。徽宗朝進入畫院，高宗建炎年間，授成忠郎銜任畫院待詔。不過本幅牛體、皴石之用筆皆與李唐（西元1049－1130年）畫風有別，或屬明代早期之作
宋人 《畫子母牛》（局部）另一幅宋人《畫子母牛》所畫題材與《乳牛圖》相似，表現的是牧童坐在柳樹下，旁邊的鳥籠空著，桑鳲已經架在牧童的左手上了，眼神正全力的貫注在桑鳲鳥上，左手拿著芋頭正要逗弄牠。母牛低著頭吃小草，小牛搖步前來。一隻鸜鴝正停在母牛背上。畫家為了表現舐犢清深，特地在柳陰下畫出代表母親的萱草來襯託。這一幅畫寬六尺高五尺，牧童、柳樹、子母牛，分置在畫面的上下左右，取景頗為穩重。
反類靈獸的畫牛圖
周臣（約1460－1535），明代畫家，字舜卿，別號東村，今江蘇蘇州人。能詩，擅畫山水，得宋人法。兼工人物，古貌奇姿，無論工筆或寫意，均能各具意態。春秋時衛人寧戚，因家貧為人拉車，來到齊國，夜宿城外。時齊桓公郊外迎客，寧戚餵牛於車下，望見桓公而悲，擊牛角疾歌。桓公認為此人非平常之人，召見後舉為丞相。
周臣《寧戚飯牛圖》軸所繪就是手持樹枝的寧戚正在飼牛之景，牛軛置靠在山巖邊，暗示牛車在石背後。通幅畫家用筆勁利，表現樹石質感的皴紋、垂掛的藤蔓，皆為飛動的筆墨線條，帶有十五世紀浙派的風致。在唐寅、仇英，甚至較早的杜菫作品中，亦不乏類此的潑辣線條，據此，可略見當時不同畫派間交互影響的情形。幅中牛身先略加絲畫牛毛，再局部淡墨暈染，和宋人牛畫相較，已是文人寫意的形貌了。明人張路 《畫老子騎牛》主題是老子出關的故事。據說老子因感周代衰亡，決定西出函谷關。當時，守關的尹喜發現東方出現一片紫氣，推測將有聖人到來。不久，騎著牛的老子果然出現了，並應尹喜的請求，寫下《道德經》後才離開。這個故事因此在民間成為吉祥的象徵。
張路 《畫老子騎牛》 臺北故宮博物院藏
此畫中勁利粗放的線條是承自浙派的畫法。張路，號平山，河南祥符人。他曾為太學生，後來放棄仕途，而以畫藝聞名。張路的人物畫，本是學吳偉的，但後人的批評，認為他祇能得到吳偉的力，而不能得到他雅秀高逸的趣味。這幅畫衣紋用筆快速有力，但筆的轉折處還相當從容，並不是一味粗野的畫所能比擬。面部、手、書帙、牛眼等處，都用膠調赭，膠太重而變了色，稍微有點呆滯。
周臣（約1460－1535），明代畫家，字舜卿，別號東村，今江蘇蘇州人。能詩，擅畫山水，得宋人法。兼工人物，古貌奇姿，無論工筆或寫意，均能各具意態。春秋時衛人寧戚，因家貧為人拉車，來到齊國，夜宿城外。時齊桓公郊外迎客，甯戚餵牛於車下，望見桓公而悲，擊牛角疾歌。桓公認為此人非平常之人，召見後舉為丞相。周臣《甯戚飯牛圖》軸所繪就是手持樹枝的甯戚正在飼牛之景，牛軛置靠在山巖邊，暗示牛車在石背後。通幅畫家用筆勁利，表現樹石質感的皴紋、垂掛的藤蔓，皆為飛動的筆墨線條，帶有十五世紀浙派的風致。在唐寅、仇英，甚至較早的杜菫作品中，亦不乏類此的潑辣線條，據此，可略見當時不同畫派間交互影響的情形。幅中牛身先略加絲畫牛毛，再局部淡墨暈染，和宋人牛畫相較，已是文人寫意的形貌了。戴進《畫紈牛》軸圖似繪卜盧國獻紈牛之事。馭者發須捲曲，凸額大鼻，貌類胡戎。其身穿華服，腰配彎刀，帛魚與海螺，左手執鞭，右手握糜以控牛，精神專注。紈牛淺毛驪色，羊角犬面，不似稚犢，反類靈獸。背後巨樹垂藤，遠處煙靄，景色恬靜。
戴進 《畫紈牛》軸 臺北故宮博物院藏
戴進，浙江錢塘人，字文進，號靜庵，又號玉泉山人。幼師葉澄，及長又遠傚馬遠、夏圭，故其畫山水多有馬夏筆趣。其又工人物、花鳥、走獸，後人推為明代浙派祖師。明人 《牧牛圖》軸 臺北故宮博物院藏明人《牧牛圖》軸畫牧童披頭散髮，坐在地上，對著匍伏在地的水牛，若有所言，畫中人物用筆筒捷而有力。牛身上毛被筆乾擦來表現。一童一牛，兩情相牽，題詩佔去畫幅之半，為書畫合一，文人畫表現方式。本幅原書籤題明人。據畫中題字，知為白下（今南京）人所畫，鈐印為「屢空道人」，生世待考。