漢朝分成西漢、東漢。如果要在漢朝找一個皇帝作為「千古一帝」代言人，想必許多人第一反應都是漢武帝。漢武帝以「雄才偉略」著稱，但實際上，漢朝另有一個在許多方面比漢武帝更厲害的皇帝，此人智商奇高、能力過人，在位時將漢朝國力推向了巔峰，只可惜後世幾乎不提起他，好像把他忘了。
他就是東漢第4位皇帝，漢和帝劉肇。為什麼說劉肇比漢武帝更厲害？明明一直以來，漢武帝的聲名都遠勝漢朝歷代皇帝。說這個問題之前，我們不妨先列舉下漢朝皇帝的幾大主要威脅——權臣、外戚、宦官。這些人跟皇帝搶飯碗不是一天兩天了。
漢武帝登位早期，深受外戚勢力挾制。這股勢力來自他的祖母竇太后，竇氏家族顯貴，竇太后執掌朝政，她崇尚黃老之學，主張「無為而治」，與漢武帝的思想衝突矛盾。漢武帝在祖母的挾制下做了6年閒散皇帝，如果不是竇太后去世，恐怕漢武帝還會繼續被祖母挾制下去。
但漢和帝不一樣。說來也巧，漢和帝時期，朝中也有個「竇太后」，與漢武帝的祖母同宗同源。這個竇太后是漢章帝的皇后，漢和帝的養母，早些年她陷害了漢和帝的親生母親，然後把年幼的漢和帝養在身邊，當自己兒子對待，公元88年漢章帝駕崩，9歲的漢和帝登基了。
史料記載，因為皇帝年紀小，竇太后就臨朝稱制，獨掌大權，竇氏家族一門顯貴，竇憲、竇篤、竇景、竇環等作為竇太后的兄弟，分別做了侍中、虎賁中郎將、中常侍，這些都是圍繞在皇帝身邊、能直接幹涉朝政的重要職位。這之後，依附竇家為官的人多得數不清，竇家把整個東漢的命脈牢牢掌握在了手裡。
這種外戚專權情況，跟漢武帝年輕時的處境幾乎一模一樣，但更嚴重一些。漢武帝是因為祖母去世，才找到機會收回飯碗，漢和帝是怎麼做的呢？他愣是開闢了一條新道路：雖然朝中全是竇家黨羽，但自己身邊有一個叫鄭眾的宦官，是先帝遺臣，忠心耿耿，不屑趨炎附勢。
另外，劉家的一些皇室宗親也沒有被竇家拉攏，比如清河王劉慶。漢和帝14歲了，竇太后依然不肯歸還他的飯碗，漢和帝決定主動出擊。趁著竇氏家族重要人物都在京城，漢和帝召集了執金吾和北軍五校尉兵馬，封閉宮門、控制竇太后，將竇憲、竇篤、竇景、竇瑰全部送出京城，等他們到了封地便勒令他們自殺而死。
整個過程不是三言兩語可以說清，總之，漢和帝從小生長在深宮，被竇太后牢牢控制，能夠在14歲的年紀冷靜指揮群臣掃平竇氏外戚，誅滅竇氏黨羽，其智商、手腕、謀略不是一般的高。那以後，漢和帝開始了他的雄圖偉略，他在位期間注重選賢、多次減免稅賦、穩定農桑、寬於刑罰、安定邊境，使整個東漢的國力達到極盛——
公元105年，東漢王朝墾田面積達732萬多頃，為東漢頂峰數據；人口達5325萬，國富民強。與此同時，漢和帝擊敗匈奴、車師、焉耆、尉犁、羌族、鮮卑，使四夷震服；民間發生天災時，漢和帝十分憂慮，常常下詔罪己：「蝗蟲之異，殆不虛生，萬方有罪，在予一人！」
漢和帝不愛奢侈。嶺南進貢荔枝給朝廷是慣例，但漢和帝覺得勞民傷財，下詔給停了：「遠國珍羞，本以薦奉宗廟，苟有傷害，豈愛民之本？其敕太官勿復受獻！」可以說，漢和帝的文治武功不輸漢武帝，足以與西漢「中興之主」漢宣帝媲美，甚至更勝一籌。
他在位期間勤於朝政，每天批閱奏摺到深夜，沒有一天荒怠。漢和帝開創的「永元之隆」讓周邊各國目睹了大漢的極強極盛，只可惜漢和帝27歲就去世了，如果多給他一些時間，恐怕東漢王朝的歷史會是另一番模樣。也是因為去世早，漢和帝的功績很少得到後人重視，正如胡寅所說：「孝和……大柄在手，威權不失……尊崇儒術，友愛兄弟，優禮賢者，克納嘉言，四夷希侵，中國綏靖，方之章帝實乃過之，而作史者未能鋪張揚厲，曠闕多矣！」