明朝（1368年―1644年）是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統中原王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。
朱元璋初定天下，建國號意在大中 ，既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的「大小明王」之號，又稱皇明，史稱明朝、明代，清朝時稱之為前明 。
明朝最使後人詬病之處，就是名目繁多、權力空前的特務情報機構，主要構包括錦衣衛、東廠和西廠，武宗時期還一度設有內行廠。
為何要設立這麼多的特務情報機構？起因還是朱元璋作為明王朝的「總設計師」，在總結元朝失敗教訓和汲取漢武帝「繡衣使者」監察天下的基礎上，設立了皇家監督機構。
洪武十五年（公元1682年），朱元璋將掌管皇帝儀仗和侍衛的「親軍都尉府」改立為錦衣衛，從事偵察、逮捕、審問等職務。錦衣衛替皇帝執掌廷杖，教訓那些不聽話的士大夫；監察文武官吏，增大皇帝對朝局的掌控力度；單獨處理皇帝欽定案件，可不經大理寺、刑部等國家部門。當然，錦衣衛也有收集軍情、保衛國家安全的責任。比如「萬曆三大徵」（寧夏之役、播州之役、朝鮮之役）時，錦衣衛的情報系統收集到的各類軍情就為明軍作戰勝利作出了重大貢獻。
明成祖朱棣繼位之後，恢復了朱元璋後期廢除的錦衣衛，以此來鞏固自己的統治。然而由於全國只有錦衣衛這一家特殊監督機構，勢力非常強大，指揮使紀綱漸漸生出異心。誅殺紀綱後，明成祖便決定建立第二個皇家監督機構，以制約錦衣衛權力，東廠就應運而生。
東廠由皇帝身邊的親信太監提督，為表忠誠，東廠提督還在大堂內掛著嶽飛畫像，設香案日夜供奉，為的是提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱，對皇帝忠誠。然而極為諷刺的是，東廠在辦案過程中完全與這背道而馳，構陷官員時嚴刑拷打、恐嚇威逼，幾乎無所不用其極。更過分的是，東廠人員常常誣陷商人士子，對其敲詐勒索，對社會產生了極其惡劣的影響。
成化十三年（公元1477年），明憲宗派遣心腹太監汪直建立了一個新的皇權監督機構——西廠，憲宗欽定西廠所領人數為東廠的兩倍，負責偵查民臣的言行，並可對疑犯進行拘留、用刑，亦可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠在成立初期的五個月內，製造多起大案，朝野上下人心惶惶，遭到內閣大臣的強力抵制，西廠隨即撤銷，後來復開，存在了5年。
明武宗朱厚照繼位後，身邊有八個親信太監，全都身居內廷重要職位。其中馬永成掌管東廠，谷大用掌管西廠，最受寵信的大太監劉瑾因與兩人有矛盾，雖身居司禮監掌印太監之位，卻難以指揮東西二廠，因此無法掌控朝局。思來想去，劉瑾於是向明武宗請求設立新的特務機構，這就是知者甚少的「內行廠」，別名為大內行廠，又叫內廠、內辦事廠。雖然名氣不大，但內行廠的監督權力卻更大，不僅能監督朝野臣民，就連錦衣衛、東廠、西廠也在其監督範圍之內。
因此，錦衣衛跟東西兩廠都對內行廠的人非常忌憚，只能選擇乖乖聽命。朝廷官員見到內行廠的人，更是嚇得主動磕頭下跪，生怕惹其不快就被構陷喪命。手握內行廠後，劉瑾的個人權勢也達到頂峰，時人稱他為「立皇帝」，稱明武宗為「坐皇帝」。再往後，劉瑾大肆收受賄賂，專權行徑使得朝政混亂、百姓困苦。平定安化王叛亂後，大太監張永借獻俘之機，向明武宗揭露劉瑾罪行，劉瑾被武宗下獄問罪，內行廠也隨之撤銷，從此不再復設！