26年前,如果不是木星「上前一步」,人類就見不到明天的太陽了

宇宙浩瀚而神秘，其中蘊藏著許多未知的星體與星系，在天文望遠鏡尚未誕生之前，恐怕人類仍在為成為地球的主宰而沾沾自喜。太陽系中有八大行星，從內向外排在第五位的行星，便是體積最大、自轉速度最快的木星。在人類的眼中，木星無異於一個「靈活的胖子」，它在太陽系中，一直默默扮演著「清道夫」的角色。

1993年3月24日，美國天文學家尤金和卡羅琳·蘇梅克夫婦，以及天文愛好者大衛·利維，在美國加州帕洛瑪天文臺觀測到了一個彗星，他們三人將其命名為蘇梅克-列維九號彗星，簡稱SL9彗星。根據電腦推算，SL9彗星分裂成21個小碎塊之後，不出意外的話，會朝著地球撞擊而來。

然而，SL9彗星卻沒有按照既定軌跡運行，而是繞木星進行公轉周期為2年、離心率達0.9986的公轉。SL9彗星為何會繞著木星旋轉？顯然，一切要歸功於木星強大的潮汐力，在木星的作用下，SL9彗星於1994年7月16日，開始以21萬公裡/時的速度墜入木星大氣層，對木星發起了猛烈衝擊，形成了罕見的彗星撞木星的天文奇觀。

據統計，在SL9彗星的21個碎塊中，殺傷力最大的一個，其威力相當於六萬億噸TNT炸藥，大約是全地球核武器儲備總和的750倍。正因如此，SL9彗星的撞擊，直接給木星留下了一個比地球直徑還長的「傷疤」。可想而知，一旦SL9彗星撞向地球，地球上的生命還有可能存活麼？如果不是木星事先「上前一步」，人類早就見不到明天的太陽了。

眾所周知，地球只有一個天然衛星——月球，而木星卻足足有79個衛星，而且數量還在逐年增加。木星只是一個氣態巨行星，它正是靠著無與倫比的潮汐力，才能吸引如此多的衛星在他身邊，而那些衛星的前身，就是一顆顆彗星和小行星，木星在不知不覺間，已經保護了地球不下百餘次。

從SL9彗星撞擊木星的事件中可以看出，木星在太陽系內一直都是「太空吸塵機」的角色，由於強大的吸力，致使木星發生彗星撞擊的機率，高出地球2,000至8,000倍。此外，科學家猜測，6500萬年前的恐龍滅絕事件，也是因為天體撞擊而造成的，如果木星存在，也許地球很難孕育出像人類這麼高級而複雜的生命體。