蘇曼殊中日混血，其為父親日本小妾所生。自幼便離開父母，在祖屋長大。因飽受欺凌不堪忍受而出家，因偷吃鴿肉被逐出師門，以後便以和尚自稱。
蘇曼殊一生能詩善畫，通曉漢文、英文、日文、梵文等多種文字，在詩歌、小說等多種領域取得了不俗成績。本人熱衷革命宣傳，儼然一代怪才。
在民初上海灘的堂子裡，花和尚蘇曼殊算是有頭有面最能吃得開的人。他隔三差五就會在高檔酒樓辦群芳宴，宴請各路嘉賓。有文人這樣記載蘇曼殊的闊綽
曼殊在上海，宴必致多客，一人所識無多，必託友人輾轉相邀。問其故，則曰：「客少，不歡也。」客至則開宴，宴畢即散，不通姓名，亦不言謝，人皆訝之。
因為跟滬軍都督陳其美交情匪淺，蘇曼殊經常得到陳其美大筆饋贈。有了錢的蘇和尚自然不願意守清規戒律，租住在上海高等旅店滄州別墅，此處臨近靜安寺，環境清幽。好景當然美色配，蘇和尚經常邀請美女來此吟詩飲宴，好不快活。
雖然受陳其美饋贈，但蘇曼殊平生不願親近權貴，對陳並無深厚交情。倒是陳其美常去看望蘇曼殊，看到高朋滿座，美女如雲，和尚與美女詩詞唱和，便豔羨不已。還曾對蘇曼殊說
和尚在風塵中生活，不可令床頭無金，遂贈金若干。
蘇曼殊迷戀吃花酒，只要有錢就呼朋引伴，到酒樓吃花酒，並差人到堂子裡叫佳人作伴。蘇曼殊每次邀請，必邀上海絕色佳人作陪。他花錢如流水，上海灘高等娛樂場所都知道有個和尚出手闊綽，加上他對美女們彬彬有禮，這些佳人們也都喜歡出他的局。
有人曾統計過蘇曼殊的帳目開支，發現用於高檔娛樂場所的開支多達1877元，而當時女僕月工資僅為1元。曾有朋友在娛樂場所批評書曼殊
你是和尚，和尚本應戒欲，你怎麼能夠如此動凡心
蘇和尚笑答：「你不是我，怎能知道我動了凡心？」
正如蘇曼殊所說，他雖嬉笑縱情於娛樂場所，但也並非真的動了凡心。蘇曼殊喜歡逛青樓，閱人無數，卻一直守身如玉，不破佛門戒規。他最喜愛且往來頗多的青樓女子有素貞、桐花館、花雪南等數人。
花雪南性情溫柔好靜，少言寡語，待人落落大方，容貌秀麗，氣質高冷，儼然當今的冷美人形象。蘇曼殊稱她「溫暾水」，意思就是暖而不熱。蘇曼殊與花雪南同床共枕，卻終能不生邪念，只談風月。作為一代絕世美人的花雪南卻很奇怪，而蘇曼殊如是說
愛情者，靈魂之空氣也。靈魂的愛情而永在，無異身體恃空氣而永存。性慾，愛情之極也。吾等互愛而不及亂，庶能永守此情，雖遠隔關山，其情不渝。我不欲圖肉體之快樂，而傷精神之愛也。故如是，願卿與我共守之。
花雪南對這樣蘇曼殊這樣一位多金才子動了真情，想贖身做其妾室，在當時，這是很正常的事。蘇曼殊拒而不受，他認為與其結為百事可哀的夫妻，倒不如相忘於江湖，留無限念想。
民國初始，北洋當道，政府依舊腐敗不堪。蘇曼殊對前途極為悲觀，終日逛青樓，喝花酒。生活毫無規律，腸胃本來就不好，蘇曼殊成了醫院的常客。1918年5月，時年35歲的蘇曼殊在病榻上完成了他傳世的最後一部愛情作品《非夢記》，留一句「但念東島老母，一切有情，都無掛礙」，隨即去世。
蘇和尚辭世後，除了幾隻簡陋的箱子和一些胭脂香囊，竟一無所有。他的追悼會上，有很多佳麗頭戴白花前來弔唁。蘇曼殊去世6年後，孫中山先生出資千金，將其遺骨遷葬於杭州西湖孤山，與名妓蘇小小朝夕相伴，民國一代妙僧，他傳奇跌宕的一生就此謝幕。