晚清十大武術宗師中，楊露禪是唯一一位以太極拳而聞名於世的武林高手，他10歲便拜師學藝，行走江湖十餘年，直到40歲才開壇教徒，拳術所向披靡，因舊社會常因江湖爭鬥而大打出手，每逢打擂時，楊露禪出手即見紅，一響必成功，故有「楊無敵」之稱。
楊露禪用畢生的精力研究武學，雖武藝出眾卻不善言辭，在江湖上頗有盛名卻淡泊寧靜，頗有大師風範，所到之處常被人追捧，堪稱武術界的一代宗師，然而這位後來的武學大師幼年時卻歷經坎坷，在生活的逼迫下才走向了武學這條道路。
少年飽受欺凌，拜師學藝遭碰壁
幼年時楊露禪家中貧窮，父母因老實巴交常被人欺負，這對童年的楊露禪產生了極大影響，從此便暗自發誓一定要學得一身武藝，為窮苦人打抱不平，起碼自己的親人不再遭受惡人的欺負。
後來楊露禪在中藥店當學徒期間，聽說溫縣太極拳十分出名，威力無比，就萌生了去學習太極拳的想法，他千裡迢迢趕到溫縣陳家溝拜師學藝，滿心希望學習太極拳後，自己能夠成為一個強者，然而讓楊露禪沒想到的是，連陳長興的面都沒見到，經過多方打聽才知道，陳家根本不對外收徒，楊露禪不甘心就此放棄，便裝扮成一個啞巴，到陳家當雜役，常常趁著空閒時間偷師學藝，觀察陳長興的一招一式。
天長日久，楊露禪自以為太極拳的全部招式已經熟稔在心，於是他便辭了差事回到家中和人打擂。可太極拳博大精深，楊露禪偷學的只是一些皮毛而已，再加上三年多的時間，自己根本沒有時間練習武藝，致使自己在擂臺上被別人打的落花流水，楊露禪羞愧難當。
回鄉打擂受挫，重投師門苦鑽磨
為了精進武藝，楊露禪再次找了個理由回到陳家，繼續揣摩偷學太極拳，可常在河邊走，哪能不溼鞋？終於有一天，楊露禪被陳長興逮了個正著，在舊社會，偷師學藝是讓人不齒的一件事情，然而陳長興不愧為一代宗師，得知楊露禪痴迷武學，下定決心要學太極拳後，不僅沒有把他趕出家門，而且還破例收下了楊露禪。
楊露禪驚喜萬分，從此便安心在陳家學藝，陳長興並沒有看錯人，楊露禪果然是練武的一副好材料，在陳長興的悉心指導下，楊露禪的武藝突飛猛進，經過十年的刻苦學習，終於揣摩透了太極拳的精髓，讓陳長興沒有想到的是，自己破例收的這個徒弟，竟然將太極拳發揚光大，推向了全國。
楊露禪武藝學成之後，便回到了家鄉，開始開館授徒，由於武藝精湛，被人推薦到滿清八旗軍營中擔任教習，楊露禪一心想把太極拳發揚光大，然而八旗軍此時已經腐化不堪，天天忙著提籠架鳥吸鴉片，根本無心練武，楊露禪失望至極，只好對外收徒，楊露禪在陳氏太極的基礎上進行了改革創新，並打破了陳氏太極只在家族中人傳承的規矩，讓太極拳成為了國民運動。
京師一戰成傳奇，太極門下威名揚
楊氏太極拳到底有多大呢？楊露禪曾經在北京城的一場比武或許可以說明這一點，楊露禪有一位姓武德朋友在北京任職，是當地富豪張氏德貴賓，在某次宴會上，武氏將楊露禪推薦給了張氏，張氏家中常聚集一些習武之人，為了探一探楊露禪的真實本領，張氏便安排武師與其比武，張氏見楊露禪身材矮小，便有輕視之意，席間便對楊露禪說："先生不知是精於長拳還是少林拳？"楊露禪直言：自己並不練習長拳或少林拳，而是習得太極拳。
張氏又問：太極拳能否打人？楊露禪說道：我的太極拳並不用來打人，但是在對戰中並不輸於少林拳和長拳，凡父母所生肉體凡胎都可對戰。張氏一聽認為楊露禪的太極拳徒有虛名，便有意挑釁："你的拳法是否能同在座的拳師比一下呢？"席間所有的拳師都把目光放在了楊露禪身上，為給太極拳正名，也同時想在京城將太極拳發揚光大，楊露禪有心施展身手，於是便打贏了張氏的要求。
比武一開始，一個老拳師施展餓虎撲食的招式，向楊露禪發難，招數兇狠剛猛，然而讓他沒有想到的是楊露禪略微一舉手，竟然將老拳師打到幾丈遠的地方，而且還跌得渾身血汙，另一位拳師不服氣，要與楊露禪競技，沒過幾招便被打的滿地找牙，其餘拳師一看楊露禪確實有真功夫，便甘拜下風，張氏看到楊露禪太極拳的威力，不禁心生敬佩，再不敢小視，便又單獨擺了一桌酒席，宴請楊露禪。
楊露禪在張家比武一事被傳得沸沸揚揚，許多當時著名的武術家慕名前來找楊露禪比武，然而無一人能夠勝過楊露禪，因此太極拳便在北京城打開了局面，一時之間「楊無敵」的名號傳遍北京大街小巷，許多武術愛好者慕名前來學藝，太極拳在楊露禪的手中真正做到了發揚光大。
八卦掌宗師董海川曾向楊露禪挑戰，二人大戰數十回合一直不分上下，後來據楊露禪的徒弟說，楊露禪本來是可以打贏的，但是顧及到董海川的面子，便沒有盡全力，於是這一段傳奇打擂便以二人平手而告終。如今，太極拳已經流傳開來，然而卻漸漸失去了實戰性，轉而成為了中老年人的一項健身運動，因此也導致了很多人對太極拳能否用於實戰產生了深深的懷疑。
楊氏太極與陳氏太極到底有什麼區別？
楊露禪對陳氏太極進行了改革創新，那麼楊氏太極和陳氏太極到底有什麼區別呢？簡單來說共有兩點不同：
就風格特點來看：楊式太極拳拳架舒展優美、身法中正、動作和順、平正樸實、由松入柔、剛柔相濟，一氣呵成，猶如湖中泛舟輕靈沉著兼而有之，拳法海納百川，不拘一格。而陳氏太極則採取陰陽學說，以動靜開合之理，與剛柔虛實之法，為輕沉遲速互練之術；拳勢動作，均以螺旋進退，稱纏絲勁。
就習拳套路來看：楊氏太極傳統問拳套有三路：大架、長拳、中架、及小架（亦稱用架和快架）。而陳式太極拳原有七套拳法。為長拳一套，十三勢頭，二，三，四，五套，及炮捶一套，傳至陳氏第十四世陳長興，陳有本時，陳氏太極拳，由博而約，專練十三勢頭套及炮捶兩套。